Immagina il tuo cervello come una città frenetica dove miliardi di neuroni si scambiano costantemente messaggi. Per molto tempo, gli scienziati che studiano il modo in cui comprendiamo i sentimenti degli altri — ciò che chiamiamo "empatia" — hanno osservato questa città attraverso una finestra molto stretta. Di solito mostrano alle persone immagini statiche, come la foto di un piede ferito, e misurano la reazione del cervello a quel singolo momento congelato. È come cercare di comprendere il ritmo di una band jazz ascoltando solo una singola nota suonata da un pianoforte. Sebbene questo ci abbia insegnato molto, tralascia il caos fluido e reale della connessione umana.

Per ottenere un quadro migliore, gli scienziati hanno iniziato a utilizzare una tecnica chiamata EEG (elettroencefalografia), che è come posizionare un microfono sensibile sul cuoio capelluto per ascoltare il chiacchiericcio elettrico del cervello. Un modo specifico per analizzare questo chiacchiericcio è chiamato "analisi dei microstati". Pensa all'attività del cervello non come a un flusso continuo d'acqua, ma come a una serie di scatti rapidi e distinti o "fotogrammi" di un film. Per pochi millisecondi alla volta, il modello elettrico sul tuo cuoio capelluto mantiene una forma specifica, come l'istantanea della formazione di una nuvola, prima di mutare istantaneamente in una nuova forma. Questi scatti sono i "microstati". Gli scienziati hanno scoperto che anche quando stiamo semplicemente riposando, il nostro cervello attraversa quattro tipi principali di queste forme. La grande domanda che questo studio pone è: possiamo usare questi rapidi scatti per capire come il nostro cervello gestisce le emozioni complesse e reali, come guardare un film triste, e possono questi modelli dirci qualcosa su quanto una persona sia realmente empatica?

L'esperimento del visione del film

In questo studio, i ricercatori della East China Normal University hanno deciso di sostituire le noiose immagini statiche con qualcosa di molto più coinvolgente: i film. Volevano vedere se i modelli di "scatto" del cervello cambierebbero quando le persone guardano scene progettate per farle provare empatia rispetto a scene che erano solo neutre e noiose.

Hanno riunito 35 studenti universitari e li hanno messi in una stanza silenziosa con una speciale cuffia piena di sensori. Prima, gli studenti hanno guardato un breve test tradizionale in cui vedevano volti colpiti da un ago (aiuto!) rispetto a volti toccati con un morbido batuffolo di cotone. Questo era il modo "vecchia scuola" per misurare l'empatia, cercando specifici picchi elettrici nel cervello chiamati onde P2 e P3.

Poi arrivò la parte divertente. Gli studenti hanno guardato due diversi clip da un film cinese intitolato Aftershock. Un clip era una scena neutra con pochissima emozione. L'altro era un segmento lungo e intenso di 216 secondi pieno di scene di ferite, morte e persone che piangono — roba che è garantita per toccare le corde del cuore. Mentre guardavano, i ricercatori registravano i microstati elettrici del cervello, tracciando quanto durava ogni "scatto", quanto spesso appariva e quanto tempo totale copriva.

Ciò che gli scatti cerebrali hanno rivelato

I risultati sono stati come trovare un codice segreto nell'esperienza di visione del film. Quando gli studenti guardavano il film emotivo, che evocava empatia, i loro cervelli non sono diventati solo più "rumorosi"; hanno effettivamente cambiato il ritmo dei loro scatti.

Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che un tipo particolare di scatto, chiamato Microstato B, appariva molto più frequentemente quando gli studenti guardavano il film triste rispetto a quello neutro. È come se il cervello stesse passando a una "modalità visiva ad alta allerta" più spesso per elaborare gli stimoli emotivi sullo schermo.

Allo stesso tempo, altri due scatti, Microstato C e Microstato D, non duravano quanto il film triste. Se immagini l'attenzione del cervello come un riflettore, il film triste ha fatto sì che il cervello cambiasse il suo focus (Microstato B) più spesso, ma non lo ha trattenuto su certi altri tipi di focus (C e D) per quanto tempo faceva durante il clip noioso. Interessantemente, l'ordine in cui questi scatti apparivano non è cambiato; il cervello seguiva ancora lo stesso schema generale, solo con una tempistica diversa.

Collegare i puntini: Scatti, sentimenti e azioni

La parte più interessante dello studio è come questi scatti cerebrali si collegassero ad altre cose misurate dai ricercatori.

Primo, hanno esaminato la connessione tra gli scatti della "visione del film" e il test delle "immagini statiche". Hanno trovato un legame diretto: più spesso appariva il Microstato B durante il film triste, più forte era il picco elettrico P2 durante le immagini dell'ago che pungeva. Questo suggerisce che il modo in cui il cervello gestisce le storie emotive continue (il film) e gli shock emotivi improvvisi (le immagini) sono in realtà in comunicazione tra loro. Sono due modi diversi per misurare lo stesso motore di empatia sottostante.

Secondo, hanno esaminato la personalità e le azioni degli studenti.

• Il legame con la "donazione": I ricercatori hanno chiesto agli studenti di donare parte del denaro della partecipazione in beneficenza. Hanno trovato un legame sorprendente: più a lungo durava il Microstato C durante il film triste, meno denaro donava lo studente. È come se trattenere troppo a lungo quel particolare stato cerebrale potesse essere segno di un sentirsi sopraffatti o di un chiudersi, portando a un comportamento meno altruista.
• Il legame con la "personalità": La naturale tendenza degli studenti a essere empatici (misurata tramite un questionario) era legata a quanto durava il Microstato A e a quanto tempo copriva il Microstato B. Ciò significa che, anche mentre guardano un film, i modelli di scatto del cervello possono rivelare qualcosa sulle caratteristiche permanenti della personalità di una persona, non solo sui suoi sentimenti momentanei.

Il punto chiave

Questo studio dimostra che non abbiamo bisogno di congelare il tempo per comprendere l'empatia del cervello. Guardando come i "fotogrammi" elettrici del cervello danzano e cambiano durante un'esperienza naturale e fluida come un film, possiamo vedere come le persone elaborano le emozioni in tempo reale. I ricercatori suggeriscono che questi modelli di microstato sono abbastanza sensibili da catturare sia la reazione immediata a una scena triste, sia i modi più profondi, guidati dalla personalità, in cui le persone differiscono nella loro capacità di prendersi cura degli altri.

Sebbene lo studio non provi ancora esattamente perché questi modelli accadano o come usarli per risolvere i problemi di empatia, apre una nuova porta. Suggerisce che osservare i rapidi scatti elettrici del cervello durante esperienze naturali e fluide potrebbe essere un modo molto migliore per comprendere la complessa, caotica e bellissima realtà della connessione umana rispetto al semplice guardare immagini statiche.