Coronary artery disease and neurocognitive performance among older adults in Uganda

Wenn Menschen älter werden, treten oft zwei gemeinsame gesundheitliche Herausforderungen gemeinsam auf: Herzkrankheiten und eine allmähliche Verlangsamung des Geistes. Seit Jahrzehnten vermuten Ärzte und Wissenschaftler, dass Schäden an den Blutgefäßen im Herzen auch die Blutgefäße im Gehirn schädigen könnten, was zu Problemen beim Denken, dem Gedächtnis und der Konzentration führt. Diese Verbindung ist in wohlhabenden Nationen gut bekannt, in denen Herzkrankheiten eine führende Ursache für den kognitiven Abbau sind. Doch der Großteil dessen, was wir wissen, stammt aus Studien aus Europa und Nordamerika, wodurch eine große Lücke in unserem Verständnis darüber entsteht, wie diese Zustände in Afrika interagieren, wo die Bevölkerung schnell altert und die Last der Herzkrankheiten steigt. In vielen Teilen Subsahara-Afrikas lebt zudem eine signifikante Anzahl älterer Erwachsener mit HIV, einem Virus, das das Gehirn und das Herz auf komplexe Weise beeinflussen kann. Zu verstehen, ob Herzkrankheiten das Denken in diesem einzigartigen Umfeld spezifisch beeinflussen, ist entscheidend, denn wenn eine Verbindung existiert, könnte dies bedeuten, dass die Behandlung von Herzproblemen auch helfen könnte, den Geist zu schützen.

Ein Team von Forschern setzte sich zum Ziel, diese Frage in Südwestuganda zu untersuchen. Sie versammelten eine Gruppe von 512 älteren Erwachsenen, von denen fast die Hälfte mit HIV lebte und der Rest ohne das Virus. Um ein klares Bild der Herzgesundheit zu erhalten, verließen sich die Forscher nicht darauf, was die Patienten über ihre Symptome oder ihre Krankengeschichte aussagten. Stattdessen verwendeten sie eine spezielle Art von Röntgenaufnahme, eine koronare Computertomographie-Angiographie. Diese bildgebende Technik ermöglichte es ihnen, in die Arterien des Herzens zu sehen und Verstopfungen oder Plaqueablagerungen zu entdecken, was Anzeichen für eine koronare Herzkrankheit sind. Gleichzeitig unterzogen sich die Teilnehmer einer Reihe von Mentaltests, die darauf ausgelegt waren, verschiedene Aspekte des Denkens zu messen, wie etwa Aufmerksamkeit, Gedächtnis und die Fähigkeit, zwischen Aufgaben zu wechseln. Die Forscher untersuchten dann genau, ob das Vorhandensein von Herzkranzgefäßerkrankungen mit niedrigeren Werten bei diesen mentalen Tests übereinstimmte.

Die Ergebnisse lieferten ein nuanciertes Bild, das eine einfache „Herz gleich Gehirn“-Erzählung infrage stellt. Als die Forscher die allgemeine Denkfähigkeit betrachteten, fanden sie keinen klaren Zusammenhang zwischen dem Vorliegen einer Herzkranzgefäßerkrankung und einem allgemeinen Rückgang der kognitiven Leistungsfähigkeit. Mit anderen Worten: Das Vorhandensein verstopfter Arterien im Herzen bedeutete nicht automatisch, dass eine Person Schwierigkeiten mit dem Denken als Ganzes haben würde. Wenn sie jedoch tiefer in spezifische Arten von mentalen Aufgaben eintauchten, zeichnete sich ein anderes Muster ab. Die Studie fand heraus, dass Menschen mit Herzkranzgefäßerkrankungen dazu neigten, schlechter bei einem speziellen Test namens Color Trails 2 abzuschneiden. Dieser Test erfordert, dass eine Person nummerierte und farbige Kreise in einer bestimmten Reihenfolge verbindet – eine Aufgabe, die schnelles Denken, visuelle Aufmerksamkeit und die Fähigkeit erfordert, den Fokus schnell zu verlagern. Dies deutet darauf hin, dass während die allgemeine Intelligenz intakt bleiben mag, die spezifischen „mentalen Muskeln“, die für die exekutive Kontrolle und die Verarbeitungsgeschwindigkeit benötigt werden, anfälliger für die Auswirkungen der Herzkrankheit sein könnten.

Die Studie untersuchte auch das Risiko zukünftiger Herzprobleme. Mithilfe einer Standardberechnung, die Alter, Blutdruck, Cholesterin und Rauchergeschichte berücksichtigt, identifizierten die Forscher, welche Teilnehmer ein hohes vorhergesagtes Risiko hatten, innerhalb der nächsten zehn Jahre eine Herzkrankheit zu entwickeln. Personen mit einem höheren Risiko-Score zeigten eine leichte Tendenz, bei Tests zum verbalen Lernen und Gedächtnis, wie etwa dem Erinnern an eine Wortliste, schlechter abzuschneiden. Dennoch, als die Forscher strenge statistische Kontrollen anwandten, um sicherzustellen, dass diese Ergebnisse nicht nur zufällig waren, hielten sich diese spezifischen Verbindungen zum Gedächtnis nicht als definitiv signifikant. Der stärkste und zuverlässigste Befund blieb die Verbindung zwischen der Herzkranzgefäßerkrankung und der Schwierigkeit mit der schnellen Wechselaufgabe.

Diese Forschung ist besonders wichtig, da sie eine große Anzahl von Menschen mit HIV einschließt, eine Gruppe, die historisch gesehen in Studien über das Altern und die Herzgesundheit unterrepräsentiert war. Die Wissenschaftler fanden heraus, dass das Muster der Ergebnisse für Menschen mit HIV und ohne HIV ähnlich war, was darauf hindeutet, dass die Verbindung zwischen Herzkranzgefäßerkrankung und spezifischen Denkherausforderungen eine geteilte menschliche Erfahrung ist und nicht etwas, das einzigartig für eine bestimmte Krankengeschichte ist. Die Studie hob auch hervor, dass die gefundene Herzkrankheit in dieser Gruppe generell leicht war; die meisten Teilnehmer wiesen frühe Anzeichen von Plaque auf, aber keine schweren, lebensbedrohlichen Verstopfungen. Dies bedeutet, dass die Ergebnisse wahrscheinlich die sehr frühen Stadien widerspiegeln, in denen Herzprobleme beginnen könnten, das Gehirn zu beeinflussen, statt die Auswirkungen fortgeschrittener, schwerer Erkrankungen.

Letztendlich legt diese Arbeit nahe, dass die Beziehung zwischen Herzgesundheit und Gehirngesundheit selektiver ist als bisher angenommen. Es handelt sich nicht unbedingt um einen Fall, in dem eine Herzkrankheit einen breiten Nebel über den gesamten Geist legt. Stattdessen könnte sie im Stillen spezifische Fähigkeiten untergraben, die für Geschwindigkeit und Flexibilität im Denken erforderlich sind. Für Ärzte und Pflegekräfte in Uganda und darüber hinaus bedeutet dies, dass das Screening auf Herzkrankheiten auch ein Weg sein könnte, um ältere Erwachsene zu identifizieren, die von zusätzlicher Unterstützung bei täglichen Aufgaben, die schnelles Denken und Aufmerksamkeit erfordern, profitieren könnten. Obwohl die Studie nicht beweist, dass die Behebung von Herzproblemen diese mentalen Fähigkeiten sofort wiederherstellen wird, liefert sie ein klares Signal, dass die beiden auf subtile, spezifische Weise miteinander verbunden sind. Zukünftige Forschung muss diese Personen über einen längeren Zeitraum begleiten, um zu sehen, ob das Management von Herzrisiken helfen kann, diese spezifischen mentalen Fähigkeiten im Zuge des Alterns zu bewahren.