Coronary artery disease and neurocognitive performance among older adults in Uganda

Naarmate mensen ouder worden, verschijnen er vaak twee veelvoorkomende gezondheidsuitdagingen tegelijkertijd: hartziekte en een geleidelijke vertraging van de geest. Decennialang hebben artsen en wetenschappers vermoed dat schade aan de bloedvaten in het hart ook de bloedvaten in de hersenen kan beschadigen, wat leidt tot problemen met het denken, het geheugen en de concentratie. Deze verbinding is goed bekend in welvarende landen, waar hartziekte een belangrijke oorzaak is van cognitieve achteruitgang. Veel van wat we weten komt echter uit studies in Europa en Noord-Amerika, waardoor er een grote kloof is in ons begrip van hoe deze condities met elkaar interageren in Afrika, waar de bevolking snel vergrijst en de last van hartziekten toeneemt. In veel delen van sub-Saharaans Afrika leeft ook een aanzienlijk aantal ouderen met hiv, een virus dat de hersenen en het hart op complexe manieren kan beïnvloeden. Begrijpen of hartziekte specifiek de denkvaardigheden beïnvloedt in deze unieke setting is cruciaal, want als er een verband bestaat, zou dit kunnen betekenen dat het behandelen van hartproblemen ook kan helpen om de geest te beschermen.

Een team van onderzoekers zette zich scharpe schijnwerpers op deze vraag in zuidwestelijk Oeganda. Ze verzamelden een groep van 512 ouderen, van wie bijna de helft met hiv leefde en de rest zonder het virus. Om een helder beeld te krijgen van de hartgezondheid, vertrouwden de onderzoekers niet op wat patiënten zeiden over hun symptomen of hun medische geschiedenis. In plaats daarvan gebruikten ze een gespecialiseerd type röntgenscan genaamd een coronaire computertomografie-angiografie. Deze beeldvormingstechniek stelde hen in staat om in de slagaders van het hart te kijken en blokkades of plaquevorming op te sporen, wat tekenen zijn van coronaire slagaderziekte. Tegelijkertijd ondergingen de deelnemers een reeks mentale tests die ontworpen waren om verschillende aspecten van het denken te meten, zoals aandacht, geheugen en het vermogen om tussen taken te schakelen. De onderzoekers keken vervolgens nauwgezet of de aanwezigheid van hartslagaderziekte overeenkwam met lagere scores op deze mentale tests.

De resultaten boden een genuanceerd beeld dat het eenvoudige "hart gelijk aan brein"-verhaal uitdaagt. Wanneer de onderzoekers naar het algemene denkvermogen keken, vonden ze geen duidelijk verband tussen het hebben van hartslagaderziekte en een algemene achteruitgang van de cognitieve prestaties. Met andere woorden, het hebben van geblokkeerde slagaders in het hart betekende niet automatisch dat een persoon problemen zou krijgen met het denken als geheel. Echter, wanneer ze inzoomden op specifieke soorten mentale taken, kwam er een ander patroon naar voren. De studie vond dat mensen met hartslagaderziekte de neiging hadden om slechter te presteren op een specifieke test genaamd Color Trails 2. Deze test vereist dat een persoon genummerde en gekleurde cirkels in een specifieke volgorde verbindt, een taak die vraagt om snel denken, visuele aandacht en het vermogen om snel van focus te verschuiven. Dit suggereert dat hoewel de algemene intelligentie intact kan blijven, de specifieke mentale spieren die worden gebruikt voor executieve controle en verwerkingssnelheid kwetsbaarder kunnen zijn voor de effecten van hartziekte.

De studie onderzocht ook het risico op toekomstige hartproblemen. Met behulp van een standaardberekening die leeftijd, bloeddruk, cholesterol en rookgeschiedenis meeweegt, identificeerden de onderzoekers welke deelnemers een hoog voorspeld risico hadden op het ontwikkelen van hartziekte binnen de komende tien jaar. Degenen met een hogere risicoscore vertoonden een lichte neiging om slechter te presteren op tests van verbale leer- en geheugencapaciteit, zoals het herinneren van een lijst met woorden. Toch, toen de onderzoekers strikte statistische controles toepasten om te garanderen dat deze bevindingen niet slechts toevallig waren, hielden deze specifieke verbanden met het geheugen niet zo definitief stand als significant. De sterkste en meest betrouwbare bevinding bleef de verbinding tussen hartslagaderziekte en de moeilijkheid met de snelle schakel-mentale taak.

Dit onderzoek is bijzonder belangrijk omdat het een groot aantal mensen met hiv bevat, een groep die historisch gezien ondervertegenwoordigd is in studies over veroudering en hartgezondheid. De wetenschappers vonden dat het patroon van de resultaten vergelijkbaar was voor zowel mensen met als zonder hiv, wat suggereert dat de link tussen hartslagaderziekte en specifieke denkuitdagingen een gedeelde menselijke ervaring is, en niet uniek is aan een specifieke medische geschiedenis. De studie benadrukte ook dat de gevonden hartziekte over het algemeen mild was; de meeste deelnemers vertoonden vroege tekenen van plaque maar geen ernstige, levensbedreigende blokkades. Dit betekent dat de bevindingen waarschijnlijk de zeer vroege stadia weerspiegelen van hoe hartproblemen het brein kunnen beginnen te raken, in plaats van de effecten van gevorderde, ernstige ziekte.

Uiteindelijk suggereert dit werk dat de relatie tussen hartgezondheid en hersengezondheid selectiever is dan voorheen gedacht. Het is niet noodzakelijkerwijs een geval waarbij hartziekte een brede mist over de gehele geest werpt. In plaats daarvan kan het geruisloos specifieke vaardigheden die nodig zijn voor snelheid en flexibiliteit in het denken uithollen. Voor artsen en verzorgers in Oeganda en daarbuiten betekent dit dat het screenen op hartziekten ook een manier kan zijn om ouderen te identificeren die baat zouden kunnen hebben bij extra ondersteuning bij dagelijkse taken die snel denken en aandacht vereisen. Hoewel de studie niet bewijst dat het oplossen van hartproblemen onmiddellijk deze mentale vaardigheden zal herstellen, geeft het een duidelijk signaal dat de twee op subtiele, specifieke manieren verbonden zijn. Toekomstig onderzoek zal deze individuen in de loop van de tijd moeten volgen om te zien of het beheersen van hartrisico's kan helpen bij het behoud van deze specifieke mentale vermogens naarmate mensen ouder worden.