Integrating forest structure and livestock use to assess regeneration and understory responses in Austrocedrus chilensis forests
Diese Studie zeigt, dass in argentinischen patagonischen *Austrocedrus chilensis*-Wäldern die Beweidung die Baumregeneration sowie die Diversität der einheimischen Untervegetation negativ beeinflusst, wobei diese Effekte je nach struktureller Komplexität des Waldes, definiert durch ein physiognomisches Rahmenkonzept, signifikant variieren.
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Im Norden Patagoniens, Argentinien, entfaltet sich eine einzigartige Landschaft, in der uralte Wälder auf die Bedürfnisse der modernen Landwirtschaft treffen. Hier wächst die Austrocedrus chilensis, ein in der Region heimischer Zypressenbaum, in Beständen, die durch jahrhundunderte lange menschliche Aktivitäten geformt wurden. Seit Generationen dienen diese Wälder einem doppelten Zweck: Sie liefern Holz für den Bau und zum Brennen, während ihre offenen Flächen Weideland für Rinder, Schafe und Pferde bieten. Diese Überschneidung von Forstwirtschaft und Landwirtschaft schafft eine komplexe Umgebung, in der die Bäume und das Land ständig miteinander interagieren. Wissenschaftler haben längst verstanden, dass das Aussehen eines Waldes – seine Dichte, die Größe seiner Bäume und wie viel Licht den Boden erreicht – direkt beeinflusst, was darunter wächst und wie neue Bäume Wurzeln schlagen. Wenn Menschen diese Wälder bewirtschaften, müssen sie oft zwischen dem Erhalt der Bäume für die Holzproduktion oder dem Öffnen des Geländes für die Viehhaltung wählen. Die Frage, die Forscher rätseln ließ, war, ob die Auswirkungen von Weidetieren auf den Wald ausschließlich davon abhängen, wie viele Tiere anwesend sind, oder ob die bestehende Struktur des Waldes selbst die Art und Weise verändert, wie die Tiere das Ökosystem beeinflussen.
Ein Team von Forschern unternahm den Versuch, diese Frage zu beantworten, indem es 95 verschiedene Waldständer in der Provinz Río Negro untersuchte. Sie zählten nicht einfach nur Bäume oder Tiere; stat stattdessen kategorisierten sie die Wälder in acht verschiedene „Typen“, basierend auf ihrem physischen Erscheinungsbild und ihrer Struktur. Einige dieser Wälder waren dichte, geschlossene Wälder, in denen der Himmel kaum sichtbar war, während andere offene Waldlandschaften mit verstreuten Bäumen und weiten Sonnenlichtlücken waren, und einige waren fast baumlose Parklandschaften, in denen nur noch wenige isolierte Bäume verblieben. Innerhalb jeder dieser verschiedenen Waldtypen maßen die Forscher, wie viel Vieh dort geweidet hatte, indem sie Tierkot zählten – eine zuverlässige Methode, um zu schätzen, wie viele Tiere kürzlich vorbeigekommen waren. Sie untersuchten dann genau die jungen Bäume, die versuchten zu wachsen, sowie die Pflanzen, die den Waldboden bedeckten, um zu sehen, wie die Kombination aus Waldtyp und Weidedruck das Leben im Wald beeinflusste.
Die Studie ergab, dass die Geschichte darüber, wie Beweidung einen Wald beeinflusst, keine einfache Einheitsregel ist. Die Forscher fanden heraus, dass dort, wo Tiere präsent waren, junge Bäume deutliche Anzeichen davon zeigten, gefressen worden zu sein. Die Sämlinge in stark beweideten Gebieten waren kürzer und gedrungener – eine physische Veränderung, die auftritt, wenn Tiere wiederholt die Spitzen von Zweigen abbeißen und den Baum dazu zwingen, seitlich statt nach oben zu wachsen. Dieser Effekt trat konsistent über alle Waldtypen hinweg auf, unabhängig davon, ob der Wald dicht oder offen war. Als es jedoch um die Anzahl der neu wachsenden Bäume ging, spielte die Struktur des Waldes eine immense Rolle. In den offensten, baumarmen Gebieten führte eine Erhöhung der Anzahl der Weidetiere zu einem starken Rückgang der Anzahl junger Bäume. Im Gegensatz dazu veränderte sich die Anzahl der neuen Bäume in den dichteren, geschlossenen Wäldern mit der Intensität der Beweidung nicht signifikant. Es scheint, dass in offenen Gebieten, in denen der Boden bereits exponiert ist und von Gras dominiert wird, der zusätzliche Druck durch Weidetiere es den neuen Zypressen nahezu unmöglich macht, sich zu etablieren. In den dichteren Wäldern scheint die Waldstruktur den Einfluss abzufedern, sodass neue Bäume selbst dann überleben können, wenn Tiere anwesend sind.
Der Einfluss auf die Pflanzen, die auf dem Waldboden wachsen, war gleichermaßen deutlich und hing davon ab, ob die Pflanzen in der Region heimisch oder eingeführt waren. Mit zunehmendem Weidedruck nahm die Vielfalt und Häufigkeit der einheimischen Pflanzen stetig ab. Der Boden wurde von einer kleineren Gruppe robuster Arten dominiert, die in der Lage waren, Trittbelastung und Fraß standzuhalten. Dieser Verlust der einheimischen Vielfalt geschah flächendeckend, was darauf hindeutet, dass eine starke Beweidung die Pflanzengemeinschaft überall vereinfacht. Überraschenderweise folgten die exotischen, nicht heimischen Pflanzen nicht demselben Muster. Anstatt durch die Anzahl der weidenden Tiere getrieben zu werden, war die Anzahl der exotischen Arten an die Offenheit des Waldes gebunden. Diese fremden Pflanzen gediehen in den offenen Waldlandschaften und Parklandschaften, wo Sonnenlicht den Boden erreichen konnte, waren aber in den dichten, geschlossenen Wäldern selten. Dies deutet darauf hin, dass die physische Struktur des Waldes, insbesondere wie viel Licht durch das Blätterdach filtert, ein stärkerer Treiber für die Ausbreitung exotischer Pflanzen ist als die Weidetiere selbst.
Diese Erkenntnisse bieten einen klareren Weg für die Bewirtschaftung dieser wertvollen Wälder. Die Forschung legt nahe, dass Waldmanager nicht alle Bestände gleich behandeln können. In den offenen, baumarmen Gebieten schafft die Kombination aus Beweidung und mangelnder Baabdeckung ein schwieriges Umfeld, in dem sich der Wald nicht von selbst erholen kann; hier könnte der Schutz des Landes vor schwerer Beweidung notwendig sein, um das Wachstum neuer Bäume zu ermöglichen. In den dichteren Wäldern hingegen könnten Beweidung und Forstwirtschaft leichter koexistieren, da die Waldstruktur einen natürlichen Schutz für junge Bäume bietet. Die Studie unterstreicht, dass die Geschichte der Nutzung eines Waldes, die seine aktuelle Form und Dichte bestimmt, die Bühne für seine zukünftige Reaktion setzt. Durch das Verständnis dieser verschiedenen Waldtypen können Landbesitzer und Naturschützer bessere Entscheidungen darüber treffen, wo Tiere geweidet werden sollten und wo sie ihre Bemühungen zur Wiederherstellung des Waldes konzentrieren müssen, um sicherzustellen, dass diese patagonischen Wälder weiterhin sowohl die Holzproduktion als auch die Biodiversität unterstützen.
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