Integrating forest structure and livestock use to assess regeneration and understory responses in Austrocedrus chilensis forests
Este estudio demuestra que en los bosques de *Austrocedrus chilensis* de la Patagonia argentina, el pastoreo de ganado impacta negativamente en la regeneración arbórea y en la diversidad del sotobosque nativo, con estos efectos variando significativamente dependiendo de la complejidad estructural del bosque según se define mediante un marco fisiognómico.
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En los confines septentrionales de la Patagonia argentina, se despliega un paisaje único donde los bosques antiguos se encuentran con las necesidades de la agricultura moderna. Aquí, el Austrocedrus chilensis, un ciprés nativo de la región, crece en agrupaciones que han sido moldeadas por siglos de actividad humana. Durante generaciones, estos bosques han servido para un doble propósito: proporcionan madera para la construcción y la leña, mientras que sus espacios abiertos ofrecen tierras de pastoreo para ganado vacuno, ovino y equino. Este solapamiento de la silvicultura y la agricultura crea un entorno complejo donde los árboles y la tierra interactúan constantemente. Los científicos han comprendido desde hace tiempo que la apariencia de un bosque —su densidad, el tamaño de sus árboles y cuánta luz llega al suelo— influye directamente en lo que crece debajo de él y en cómo arraigan los nuevos árboles. Cuando las personas gestionan estos bosques, a menudo tienen que elegir entre mantener los árboles densos para la producción de madera o abrirlos para el ganado. La pregunta que ha desconcertado a los investigadores es si el impacto de los animales de pastoreo en el bosque depende enteramente de cuántos animales haya presentes, o si la estructura existente del bosque cambia la forma en que los animales afectan al ecosistema.
Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta estudiando 95 masas forestales diferentes en la provincia de Río Negro. No se limitaron a contar árboles o animales; en su lugar, categorizaron los bosques en ocho "tipos" distintos basados en su apariencia física y estructura. Algunos de estos bosques eran espesos, de dosel cerrado, donde apenas se podía ver el cielo, mientras que otros eran bosques abiertos con árboles dispersos y amplios claros de luz solar, y algunos eran casi parques sin árboles donde solo quedaban unos pocos ejemplares aislados. Dentro de cada uno de estos diferentes tipos de bosque, los investigadores midieron cuánto pastoreaba el ganado contando los excrementos de los animales, una forma fiable de estimar cuántos animales habían pasado recientemente. Luego, observaron de cerca los árboles jóvenes que intentaban crecer y las plantas que cubrían el suelo del bosque para ver cómo la combinación de tipo de bosque y presión de pastoreo influía en la vida en los bosques.
El estudio reveló que la historia de cómo el pastoreo afecta a un bosque no es una regla simple de "talla única". Los investigadores descubrieron que, donde había animales presentes, los árboles jóvenes mostraban signos claros de haber sido comidos. Los plantones en áreas con mucho pastoreo eran más bajos y robustos, un cambio físico que ocurre cuando los animales muerden repetidamente las puntas de las ramas, obligando al árbol a crecer lateralmente en lugar de hacia arriba. Este efecto ocurrió de manera constante en todos los tipos de bosque, independientemente de si el bosque era denso o abierto. Sin embargo, cuando se trataba del número de árboles nuevos creciendo, la estructura del bosque importaba inmensamente. En las zonas más abiertas y con pocos árboles, el aumento en el número de animales de pastoreo provocó una fuerte caída en el número de árboles jóvenes. Por el contrario, en los bosques más densos, de dosel cerrado, el número de árboles nuevos no cambió significamente con la intensidad del pastoreo. Parece que en las zonas abiertas, donde el suelo ya está expuesto y dominado por el pasto, la presión añadida de los animales de pastoreo hace que sea casi imposible que los nuevos cipreses se establezcan. En los bosques más densos, la estructura del bosque parece amortiguar el impacto, permitiendo que los nuevos árboles sobrevivan incluso cuando hay animales presentes.
El impacto en las plantas que crecen en el suelo del bosque fue igualmente distinto y dependió de si las plantas eran nativas de la región o introducidas de otros lugares. A medida que aumentaba la presión del pastoreo, la variedad y abundancia de las plantas nativas disminuían de forma constante. El suelo quedó dominado por un grupo más pequeño de especies resistentes que podían soportar ser pisoteadas y comidas. Esta pérdida de diversidad nativa ocurrió de forma generalizada, sugiriendo que el pastoreo intenso simplifica la comunidad vegetal en todas partes. Sorprendentemente, la presencia de plantas exóticas, no nativas, no siguió el mismo patrón. En lugar de verse impulsada por cuántos animales estaban pastando, el número de especies exóticas estaba vinculado a la apertura del bosque. Estas plantas extranjeras prosperaban en los bosques abiertos y en los parques donde la luz solar podía llegar al suelo, pero eran escasas en los bosques densos y cerrados. Esto sugiere que la estructura física del bosque, específicamente cuánta luz se filtra a través del dosel, es un motor más fuerte para la propagación de las plantas exóticas que los propios animales de pastoreo.
Estos hallazgos ofrecen un camino más claro para la gestión de estos valiosos bosques. La investigación sugiere que los gestores forestales no pueden tratar todos los terrenos de la misma manera. En las áreas abiertas y con pocos árboles, la combinación de pastoreo y falta de cobertura arbórea crea un entorno difícil para que el bosque se recupere por sí solo; aquí, proteger la tierra de un pastoreo intenso podría ser necesario para permitir que los nuevos árboles crezcan. En los bosques más densos, sin embargo, el pastoreo y la silvicultura podrían coexistir más fácilmente, ya que la estructura del bosque proporciona un escudo natural para los árboles jóvenes. El estudio destaca que la historia de cómo se ha utilizado un bosque, lo que determina su forma y densidad actuales, establece el escenario para cómo responderá ante usos futuros. Al comprender estos diferentes tipos de bosque, los propietarios de tierras y los conservacionistas pueden tomar mejores decisiones sobre dónde pastorear animales y dónde centrar sus esfuerzos en la restauración del bosque, asegurando que estos bosques patagónicos sigan sustentando tanto la producción de madera como la biodiversidad.
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