Integrating forest structure and livestock use to assess regeneration and understory responses in Austrocedrus chilensis forests
Cette étude démontre que dans les forêts d'*Austrocedrus chilensis* de la Patagonie argentine, le pâturage du bétail impacte négativement la régénération des arbres et la diversité du sous-bois indigène, ces effets variant de manière significative selon la complexité structurelle de la forêt telle que définie par un cadre physiognomonique.
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Dans les régions septentrionales de la Patagonie, en Argentine, un paysage unique se déploie, où les forêts anciennes rencontrent les besoins de l'agriculture moderne. Ici, l'Austrocedrus chilensis, un cyprès endémique de la région, pousse en peuplements qui ont été façonnés par des siècles d'activité humaine. Depuis des générations, ces bois remplissent un double usage : ils fournissent du bois d'œuvre et du bois de chauffage, tandis que leurs espaces ouverts offrent des pâturages pour le bétail, les moutons et les chevaux. Ce chevauchement de la foresterie et de l'agriculture crée un environnement complexe où les arbres et la terre interagissent constamment. Les scientifiques ont compris depuis longtemps que l'aspect d'une forêt — sa densité, la taille de ses arbres et la quantité de lumière atteignant le sol — influence directement ce qui pousse en dessous et la manière dont les nouveaux arbres prennent racine. Lorsque les gens gèrent ces forêts, ils doivent souvent choisir entre maintenir les arbres denses pour la production de bois ou les éclaircir pour l'élevage. La question qui a intrigué les chercheurs est de savoir si l'impact des animaux de pâturage sur la forêt dépend entièrement du nombre d'animaux présents, ou si la structure existante de la forêt elle-même modifie la façon dont les animaux affectent l'écosystème.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en étudiant 95 peuplements forestiers différents dans la province de Río Negro. Ils ne se sont pas contentés de compter les arbres ou les animaux ; au contraire, ils ont classé les forêts en huit « types » distincts basés sur leur apparence et leur structure physiques. Certains de ces forêts étaient des bois épais, à canopée fermée, où le ciel était à peine visible, tandis que d'autres étaient des zones boisées ouvertes avec des arbres dispersés et de larges trouées de lumière, et certaines étaient des parcs presque dépourvus d'arbres où seuls quelques spécimens isolés subsistaient. Au sein de chacun de ces différents types de forêts, les chercheurs ont mesuré l'intensité du pâturage du bétail en comptant les déjections animales, une méthode fiable pour estimer combien d'animaux étaient passés récemment. Ils ont ensuite examiné de près les jeunes arbres tentant de croître ainsi que les plantes couvrant le sol de la forêt pour voir comment la combinaison du type de forêt et de la pression de pâturage influençait la vie dans les bois.
L'étude a révélé que l'histoire de la façon dont le pâturage affecte une forêt n'est pas une règle simple et universelle. Les chercheurs ont constaté que là où les animaux étaient présents, les jeunes arbres montraient des signes clairs d'avoir été broutés. Les jeunes plants dans les zones intensément pâturées étaient plus courts et plus trapus, un changement physique qui se produit lorsque les animaux mordent de manière répétée l'extrémité des branches, forçant l'arbre à pousser latéralement plutôt que verticalement. Cet effet s'est produit de manière constante dans tous les types de forêts, qu'elles soient denses ou ouvertes. Cependant, lorsqu'il s'agissait du nombre de nouveaux arbres en croissance, la structure de la forêt importait énormément. Dans les zones les plus ouvertes et les plus clairsemées en arbres, l'augmentation du nombre d'animaux de pâturage entraînait une chute brutale du nombre de jeunes arbres. En revanche, dans les forêts plus denses, à canopée fermée, le nombre de nouveaux arbres ne changeait pas de manière significative avec l'intensité du pâturage. Il semble que dans les zones ouvertes, où le sol est déjà exposé et dominé par l'herbe, la pression supplémentaire des animaux de pâturage rende presque impossible l'établissement de nouveaux cyprès. Dans les bois plus denses, la structure de la forêt semble agir comme un tampon, permettant aux nouveaux arbres de survivre même en présence d'animaux.
L'impact sur les plantes poussant sur le sol forestier était tout aussi distinct et dépendait de savoir si les plantes étaient indigènes à la région ou introduites d'ailleurs. À mesure que la pression de pâturage augmentait, la variété et l'abondance des plantes indigènes déclinaient régulièrement. Le sol était dominé par un groupe plus restreint d'espèces robustes capables de résister au piétinement et à la consommation. Cette perte de diversité indigène se produisait de manière généralisée, suggérant qu'un pâturage intensif simplifie la communauté végétale partout. Étonnamment, la présence de plantes exotiques, non indigènes, ne suivait pas le même schéma. Au lieu d'être dicté par le nombre d'animaux pâturant, le nombre d'espèces exotiques était lié à l'ouverture de la forêt. Ces plantes étrangères prospéraient dans les zones boisées ouvertes et les parcs où la lumière du soleil pouvait atteindre le sol, mais elles étaient rares dans les forêts denses et fermées. Cela suggère que la structure physique de la forêt, spécifiquement la quantité de lumière filtrant à travers la canopée, est un moteur plus puissant pour la propagation des plantes exotiques que les animaux de pâturage eux-mêmes.
Ces conclusions offrent une voie plus claire pour la gestion de ces forêts précieuses. La recherche suggère que les gestionnaires forestiers ne peuvent pas traiter tous les peuplements de la même manière. Dans les zones ouvertes et clairsemées en arbres, la combinaison du pâturage et du manque de couverture arborée crée un environnement difficile pour la régénération naturelle de la forêt ; ici, protéger les terres d'un pâturage intensif peut s'avérer nécessaire pour permettre aux nouveaux arbres de croître. Dans les forêts plus denses, cependant, le pâturage et la foresterie peuvent coexister plus facilement, car la structure de la forêt offre un bouclier naturel aux jeunes arbres. L'étude souligne que l'histoire de l'utilisation d'une forêt, qui détermine sa forme et sa densité actuelles, prépare le terrain pour sa réponse aux utilisations futures. En comprenant ces différents types de forêts, les propriétaires fonciers et les conservateurs peuvent prendre de meilleures décisions sur les zones de pâturage et sur les efforts à concentrer pour la restauration de la forêt, garantissant ainsi que ces bois de Patagonie continuent de soutenir à la fois la production de bois et la biodiversité.
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