Environmental Drivers of low Calf Survival in Indo-Pacific bottlenose dolphins (Tursiops aduncus) in an Australian Marine Protected Area
Diese Studie zeigt auf, dass Jungtiere des Indo-Pazifikischen Großen Tümmlers im Adelaide Dolphin Sanctuary außergewöhnlich niedrige Überlebensraten aufweisen, wobei Sturmereignisse das Sterberisiko signifikant erhöhen und marine Hitzewellen eine besorgniserregende, wenn auch statistisch nicht signifikante positive Assoziation mit dem Tod zeigen, was die Vulnerabilität der Population gegenüber klimabedingten Umweltveränderungen hervorhebt.
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Im Ozean hängt die Zukunft einer Art oft von ihren jüngsten Mitgliedern ab. Für langlebige Tiere wie Delfine ist das Überleben eines Kalbes von der Geburt bis zum Erwachsenenalter der Motor, der das Populationswachstum vorantreibt. Wenn zu viele Jungtiere sterben, bevor sie sich fortpflanzen können, schrumpft die Gruppe, ungeachtet dessen, wie gesund die Erwachsenen sind. Diese frühe Lebensphase ist eine Zeit intensiver Verletzlichkeit. Das Kalb ist für Nahrung und Schutz vollständig von seiner Mutter abhängig, und sein sich entwickelnder Körper muss in einer Welt navigieren, die zunehmend unvorhersehbar wird. Der Klimawandel verändert den Ozean auf eine Weise, die schwer umkehrbar ist, indem er häufigere und schwerere Hitzewellen und Stürme mit sich bringt. Diese Umweltveränderungen verändern nicht nur das Wasser; sie verändern die Verfügbarkeit von Nahrung und die Sicherheit des Lebensraums. Zu verstehen, wie diese Veränderungen die fragilsten Mitglieder einer Population beeinflussen, ist entscheidend für die Frage, ob eine Art in einer sich erwärmenden Welt überleben kann.
Forscher haben ihre Aufmerksamkeit auf eine spezifische Gruppe von Indo-Pazifischen Großen Tümmlern im Adelaide Dolphin Sanctuary in Südaustralien gelenkt. Dies ist eine einzigartige Population, die innerhalb eines Meeresschutzgebiets geschützt ist, das direkt neben einer belebten Stadt und einem großen Hafen liegt. Das Schutzgebiet ist eine Mischung aus natürlichen Lebensräumen wie Seegraswiesen und Mangroven, aber es trägt auch die Spuren der menschlichen Industrie, einschließlich Schiffsverkehr und industrieller Einleitungen. Über zwei Jahrzehnte, von 2005 bis 2025, haben Wissenschaftler diese Gruppe sorgfältig beobachtet und jede Geburt sowie jeden Todesfall dokumentiert, den sie finden konnten. Ihr Ziel war es zu verstehen, warum so viele Kalbe in dieser spezifischen Gruppe früh sterben und ob der Klimawandel eine Rolle spielt. Sie untersuchten die Wetterdaten des Gebiets und verfolgten das Auftreten von marinen Hitzewellen – Perioden, in denen der Ozean ungewöhnlich lange warm bleibt – sowie schwere Stürme und heftige Regenfälle. Durch den Abgleich der Lebensgeschichten einzelner Kalbe mit den Wetterbedingungen, denen sie ausgesetzt waren, konnte das Team sehen, ob diese Umweltereignisse die Tiere in Richtung des Todes trieben.
Die Ergebnisse zeichnen ein besorgniserregendes Bild. In vielen anderen Delfinpopulationen weltweit ist es üblich, dass mehr als zwei Drittel der Kalbe ihre ersten zwei Jahre überleben. In dieser Adelaide-Population jedoch erreichten nur etwa 36 Prozent der Kalbe diesen Meilenstein. Die Gefahr ist unmittelbar nach der Geburt am größten, mit einem starken Rückgang der Überlebensrate während der ersten Lebenswochen, aber das Risiko verschwindet nicht. Die Sterblichkeit nimmt in den ersten zwei Jahren stetig zu. Die Forscher fanden heraus, dass das Wetter eine bedeutende Rolle in diesem Kampf spielt. Wenn schwere Stürme das Gebiet trafen, stieg das Risiko eines Kalbesteres dramatisch an. Die Daten zeigten, dass während der Monate, in denen Stürme auftraten, die Chance auf einen Tod mehr als dreimal so hoch war wie in ruhigen Monaten. Diese Stürme stören wahrscheinlich die Fähigkeit der Delfine zu fressen und zu navigieren, oder sie trennen vielleicht Mütter von ihren Jungen unter den rauen Bedingungen.
Die Studie untersuchte auch marine Hitzewellen. Während die statistischen Belege für Hitzewellen nicht so stark waren wie die für Stürme, war der Trend deutlich: Kalbe, die diesen Perioden extremer Ozeanerwärmung ausgesetzt waren, standen vor einem höheren Sterberisiko. Die Forscher schätzten, dass die Exposition gegenüber einer Hitzewelle das Sterberisiko fast verdoppeln konnte, obwohl die geringe Größe der Delfinpopulation es schwierig machte, dies mit absoluter Gewissheit zu beweisen. Der Zusammenhang mit starken Regenfällen war weniger eindeutig; obwohl das Team feuchte Monate und die Gesamtniederschlagsmenge untersuchte, zeigten diese Faktoren in ihrer Analyse keinen starken, konsistenten Zusammenhang mit den Todesfällen der Kalbe. Die Ergebnisse legen nahe, dass die Kombination aus einer kleinen, isolierten Population und einer harten, sich verändernden Umgebung einen „perfekten Sturm“ für diese Delfine schafft. Das Schutzgebiet ist trotz seines geschützten Status denselben globalen Klimakräften wie der offene Ozean ausgesetzt, und die lokale industrielle Aktivität könnte den Tieren zusätzlichen Stress verursachen.
Die Wissenschaftler stellten auch fest, dass sich die Überlebensrate in den letzten Jahren verschlechtert hat, insbesondere nach 2018, obwohl sie nicht definitiv sagen konnten, dass dies durch ein einzelnes Ereignis verursacht wurde. Dieser Rückgang ging einher mit anderen Anzeichen für Probleme der Population, einschließlich eines Anstiegs von Krankheiten und eines Rückgangs der Gesamtzahl der Delfine. Die Forscher glauben, dass die niedrige Überlebensrate nicht durch ein einzelnes Problem verursacht wird, sondern durch eine Anhäufung von Belastungen. Dazu gehören die körperliche Belastung durch extremes Wetter, das Potenzial für Krankheiten und die Herausforderungen bei der Nahrungssuche in einem sich erwärmenden Meer. Da die Delfine in diesem Schutzgebiet eine geschlossene Gruppe sind, die kaum neue Mitglieder von anderswo aufnehmen kann, hat der Verlust selbst weniger Kalbe eine massive Auswirkung auf die Zukunft der Gruppe.
Diese Studie dient als Warnung, dass der Klimawandel die Überlebensfähigkeit der Küstenwildtiere bereits in greifbarer Weise beeinflusst. Die niedrige Überlebensrate dieser Delfine deutet darauf hin, dass die Umwelt zu schwierig geworden ist, damit sie gedeihen können. Die Forscher betonen, dass Erhaltungsbemühungen, um diese Population zu retten, über den bloßen Schutz der Tiere vor Booten oder Verschmutzung hinausgehen müssen. Man muss die Umweltbedingungen verstehen und steuern, die die Jungen töten. Dies bedeutet, die Ozeantemperatur und Sturmmuster genau zu überwachen und bereit zu sein zu handeln, wenn die Bedingungen gefährlich werden. Das Schicksal dieser Delfine hängt davon ab, zu erkennen, dass die Gesundheit des Ozeans und das Überleben seiner jüngsten Bewohner untrennbar miteinander verbunden sind. Wenn der Klimawandel weiterhin mehr Hitze und mehr Stürme bringt, könnte sich das Zeitfenster für die Erholung dieser Population schließen und eine einst florierende Delfingruppe zurücklassen, die im Hinterhof einer Stadt ums Überleben kämpft.
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