Internal Exposure to Mycotoxins and Associated Nutritional Risk in Young Children Consuming Maize Porridge in South Kivu, Democratic Republic of Congo: A Pilot Biomonitoring Study

In den warmen, feuchten Hochlandregionen Ostafrikas ist Mais mehr als nur eine Nutzpflanze; er ist das Fundament des täglichen Lebens und die primäre Quelle der Nahrung für wachsende Kinder. Für Säuglinge und Kleinkinder wird dieses Getreide oft zu einem weichen Brei gemahlen, einer Grundnahrungsmittelmahlzeit, die essenzielle Kalorien während einer kritischen Entwicklungsphase liefert. In tropischen Klimazonen ist derselbe Mais jedoch anfällig für unsichtbare Eindringlinge: mikroskopisch kleine Pilze, die in Wärme und Feuchtigkeit gedeihen. Diese Pilze produzieren toxische Chemikalien, die als Mykotoxine bekannt sind. Im Gegensatz zu Bakterien, die Bauchschmerzen verursachen können, können diese Toxine im Körper verbleiben und die Art und Weise beeinflussen, wie ein Kind Nährstoffe aufnimmt und wächst. Wenn ein Kind kontaminierte Lebensmittel isst, gelangen diese Toxine in seinen Blutkreislauf und erzeugen eine interne Exposition, die das Wachstum im Stillen hemmen oder das Immunsystem schwächen kann. Das Verständnis dieses verborgenen Risikos ist für die öffentliche Gesundheit von entscheidender Bedeutung, insbesondere in Regionen, in denen Familien stark von einer einzigen Kultur abhängen und in denen die Überwachung dieser unsichtbaren Gefahren spärlich ist.

Ein Forscherteam machte sich kürzlich daran, diese unsichtbare Bedrohung direkt im Blut junger Kinder in Südkivu, einer Provinz in der Demokratischen Republik Kongo, zu messen. Anstatt das Lebensmittel im Regal zu testen, welches nur zeigt, was zu einem bestimmten Zeitpunkt vorhanden war, schauten die Wissenschaftler direkt in die Kinder hinein. Sie sammelten kleine Blutproben von siebzig Kleinkindern im Alter von elf bis dreiundzwanzig Monaten, die sowohl in ländlichen Dörfern als auch in der nahegelegenen Stadt Bukavu lebten. Durch die Analyse dieser Blutproben mit hochsensibler Laborausrüstung konnten die Forscher die spezifischen chemischen Signaturen der Toxine nachweisen, die von den Kindern aufgenommen worden waren. Dieser Ansatz bot ein direktes Fenster in die tatsächlich vom Kind erhaltene Dosis des Giftes, anstatt nur eine Schätzung basierend auf dem, was es gegessen hatte.

Die Studie ergab, dass diese Kinder tatsächlich mehrere Arten von Mykotoxinen in ihrem System trugen. Die am häufigsten gefundenen Toxine waren Citrinin, Ochratoxin A und Cyclopiazonsäure, zusammen mit Anzeichen einer Exposition gegenüber Aflatoxin, einer besonders gefährlichen Verbindung. Die Konzentrationen dieser Toxine waren nicht gleichmäßig verteilt. Kinder, die in ländlichen Gebieten lebten, wiesen signifikant höhere Konzentrationen von Citrinin und Ochratoxin A in ihrem Blut auf als ihre städtischen Gegenteile. Die Daten zeigten, dass ländliche Kinder mediane Citrinin-Werte von 1,3 Nanogramm pro Milliliter aufwiesen, während städtische Kinder Werte von nur 0,1 Nanogramm pro Milliliter hatten. Ähnlich verhielt es sich beim Medianwert von Ochratoxin A mit 0,25 Nanogramm pro Milliliter bei ländlichen Kindern gegenüber 0,10 Nanogramm pro Milliliter bei städtischen Kindern. Die Forscher fanden auch heraus, dass die Häufigkeit des Verzehrs von Maisbrei ein wesentlicher Treiber dieser Exposition war. Kinder, die den Brei jeden Tag oder fast jeden Tag aßen, hatten eine höhere Wahrscheinlichkeit, diese Toxine in ihrem Blut zu tragen.

Die Untersuchung deckte auch eine besorgniserregende Verbindung zwischen diesen Toxinen und dem körperlichen Wachstum der Kinder auf. Die Studie fand heraus, dass Stunting – ein Zustand, bei dem ein Kind aufgrund chronischer Mangelernährung zu klein für sein Alter ist – in ländlichen Gebieten und bei Jungen häufiger vorkam. Als die Forscher nach Verbindungen zwischen den Toxinen und diesem Stunting suchten, fanden sie eine spezifische Assoziation mit Aflatoxin. Kinder, die Anzeichen einer Aflatoxin-Exposition in ihrem Blut zeigten, neigten eher zu Stunting. Obwohl die Studie zu klein war, um diese Beziehung mit absoluter Sicherheit zu beweisen, deuteten die statistischen Belege auf eine starke Möglichkeit hin, dass das Toxin zum Wachstumsstopp beitrug. Die Forscher merkten an, dass dieser Befund mit dem bekannten Wissen darüber übereinstimmt, wie Aflatoxin die Fähigkeit des Körpers beeinträchtigen kann, Nährstoffe zu verarbeiten und Gewebe aufzubauen, betonten jedoch, dass größere Studien erforderlich sind, um diesen Zusammenhang endgültig zu bestätigen.

Über die Toxine selbst hinaus verdeutlichte die Studie, wie tägliche Gewohnheiten und Lebensbedingungen das Risiko eines Kindes prägen. In den ländlichen Dörfern bauten die Familien ihren eigenen Mais an und lagerten ihn oft auf dem Boden in traditionellen Speichern, eine Praxis, die das Getreide Feuchtigkeit und Schädlingen aussetzen kann. Im Gegensatz dazu kauften Familien in der Stadt ihren Mais eher auf Märkten und – entscheidend – sie wuschen ihr Getreide viel häufiger vor dem Kochen. Die Daten zeigten, dass 63,2 Prozent der städtischen Haushalte ihren Mais wuschen, während dies nur 3,1 Prozent der ländlichen Haushalte taten. Diese einfache Handlung des Waschens, komböiniert mit der größeren Vielfalt an Nahrungsquellen in der Stadt, schien einen gewissen Schutz zu bieten, was zu niedrigeren Toxinwerten im Blut der städtischen Kinder führte. Die Studie stellte auch fest, dass Jungen überproportional von Stunting und höheren Expositionswerten betroffen waren, ein Muster, das auch in anderen Teilen der Region zu beobachten ist, wenngleich die genauen Gründe für diesen Geschlechtsunterschied komplex bleiben.

Letztendlich dient diese Forschung als wichtiger Warnruf und als Wegweiser für Maßnahmen. Sie bestätigt, dass junge Kinder in dieser Region durch ihre tägliche Ernährung einem Cocktail aus Toxinen ausgesetzt sind und dass diese Exposition wahrscheinlich zu den hohen Raten von Stunting in der Gegend beiträgt. Die Ergebnisse legen nahe, dass eine Verbesserung der Lagerung und Zubereitung des Mais durch die Familien die Kinder vor diesen unsichtbaren Schäden bewahren könnte. Durch den Verzicht auf die Lagerung am Boden, die Einführung besserer Trocknungstechniken und die Förderung einfacher Praktiken wie das Waschen des Getreides könnten Gemeinschaften die Menge der in die Körper ihrer Kinder gelangenden Toxine reduzieren. Die Studie behauptet nicht, das Problem gelöst zu haben, aber sie hat erfolgreich eine verborgene Gefahr beleuchtet und damit den ersten klaren Nachweis einer internen Mykotoxin-Exposition in dieser spezifischen Bevölkerung erbracht und den Weg für Interventionen geebnet, die das Wachstum und die Gesundheit der nächsten Generation schützen könnten.