Behavioural hyperactivity and risk-taking in young-adult male mice correlate with increased dopamine release in dorsal, but not ventral, striatum

La adolescencia es una época de cambios profundos, no solo para los humanos sino también para muchos animales. Es un periodo definido por un aumento en la curiosidad, una disposición a asumir riesgos y una energía inquieta que impulsa a las criaturas jóvenes a explorar el mundo más allá de sus límites familiares. Si bien estos comportamientos les ayudan a transicionar hacia la adultez independiente, también conllevan una mayor probabilidad de problemas, pavimentando en ocasiones el camino para futuras dificultades con la salud mental. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que un mensajero químico específico en el cerebro, conocido como dopamina, desempeña un papel central en este cambio. La dopamina se vincula a menudo con sentimientos de recompensa y motivación, y su actividad cambia a medida que el cerebro madura. Sin embargo, la historia exacta de cómo se desarrolla este sistema químico ha sido confusa. Los investigadores han discrepado sobre cuándo ocurren estos cambios, si afectan de manera diferente a machos y hembras, y qué partes específicas del cerebro están involucradas. Una fuente importante de confusión ha sido la forma en que los científicos definen "adulto" en sus experimentos; muchos estudios han tratado a ratones de solo dos meses de edad como plenamente desarrollados, pasando potencialmente por alto los desarrollos sutiles pero críticos que ocurren justo después de esa edad.

Para aclarar esta confusión, un equipo de investigadores centró su atención en los cerebros de ratones, observando de cerca la diferencia entre la adolescencia y la juventud adulta. Se enfocaron en dos áreas distintas dentro del estriado, una estructura cerebral profunda involucrada en el movimiento y la toma de decisiones. Un área, el estriado dorsal, está más estrechamente ligada a los hábitos y las acciones físicas, mientras que la otra, el estriado ventral, está vinculada a las emociones y las recompensas. Los científicos querían ver cómo se libera la dopamina en estas dos regiones a medida que los ratones crecen desde los dos meses de edad, que es su etapa adolescente, hasta los cuatro meses, que representa su juventud adulta. También querían ver si estos cambios ocurrían de manera diferente en machos y hembras. Para obtener una mirada precisa, utilizaron una técnica de imagen especial y ultra rápida que les permitió observar la liberación de dopamina en tiempo real dentro de cortes cerebrales tomados de los ratones. Bloquearon cuidadosamente otras señales químicas en el cerebro para asegurar que solo estaban midiendo la dopamina proveniente directamente de las propias células nerviosas.

Los resultados revelaron un patrón claro y específico que había estado oculto en estudios previos. En los ratones machos, la cantidad de dopamina liberada en el estriado dorsal aumentó significativamente entre la edad de dos meses y los cuatro meses. Este cambio biológico ocurrió al mismo tiempo que los ratones machos mostraban más movimiento y una mayor disposición a asumir riesgos en su comportamiento. En contraste, el estriado ventral no mostró este mismo aumento en la liberación de dopamina, ni mostró cambios vinculados a la edad o al sexo. Los investigadores también verificaron para asegurarse de que otros sistemas químicos en el cerebro no estuvieran causando estas diferencias, y encontraron que los cambios eran específicos de las neuronas dopaminérgicas mismas. Este aumento específico en machos en la región dorsal sugiere que los sistemas de recompensa y movimiento del cerebro no maduran todos a la misma velocidad o de la misma manera.

Este descubrimiento ayuda a explicar por qué estudios anteriores pudieron haber producido informes contradictorios. Al tratar a ratones de dos meses como adultos plenamente maduros, la investigación previa probablemente perdió la ventana donde ocurren estos cambios cruciales en los machos. Los hallazgos muestran que la transición a la edad adulta implica una actualización específica de región y de sexo en la forma en que el cerebro maneja la dopamina. Para los ratones machos, la maduración del estriado dorsal parece ser una parte clave del viaje del desarrollo, impulsando el aumento de la actividad y la toma de riesgos observada en la juventud adulta. Este trabajo enfatiza que para comprender verdaderamente cómo se desarrolla el cerebro, los científicos deben observar la edad correcta, el sexo correcto y la parte correcta del cerebro, en lugar de asumir que todo el sistema cambia de una sola vez.