Behavioural hyperactivity and risk-taking in young-adult male mice correlate with increased dopamine release in dorsal, but not ventral, striatum

A adolescência é um período de mudanças profundas, não apenas para os seres humanos, mas para muitos animais. É um período definido por um surto de curiosidade, uma disposição para assumir riscos e uma energia inquieta que impulsiona as criaturas jovens a explorar o mundo além de seus limites familiares. Embora esses comportamentos as ajudem a transitar para a vida adulta independente, eles também trazem um risco maior de problemas, às vezes pavimentando o caminho para dificuldades posteriores com a saúde mental. Cientistas há muito suspeitam que um mensageiro químico específico no cérebro, conhecido como dopamina, desempenha um papel central nessa mudança. A dopamina é frequentemente associada a sentimentos de recompensa e motivação, e sua atividade muda à medida que o cérebro amadurece. No entanto, a história exata de como esse sistema químico se desenvolve tem sido nebulosa. Pesquisadores discordam sobre quando essas mudanças ocorrem, se afetam machos e fêmeas de forma diferente e quais partes específicas do cérebro estão envolvidas. Uma grande fonte de confusão tem sido a maneira como os cientistas definem "adulto" em seus experimentos; muitos estudos trataram camundongos de apenas dois meses como totalmente crescidos, potencialmente perdendo os desenvolvimentos sutis, mas críticos, que ocorrem logo após essa idade.

Para esclarecer essa confusão, uma equipe de pesquisadores voltou sua atenção para os cérebros de camundongos, observando de perto a diferença entre a adolescência e a juventude adulta. Eles focaram em duas áreas distintas dentro do estriado, uma estrutura cerebral profunda envolvida no movimento e na tomada de decisões. Uma área, o estriado dorsal, está mais ligada a hábitos e ações físicas, enquanto a outra, o estriado ventral, está ligada a emoções e recompensas. Os cientistas queriam ver como a dopamina é liberada nessas duas regiões conforme os camundongos crescem dos dois meses de idade, que é o seu estágio de adolescência, até os quatro meses de idade, que representa a sua juventude adulta. Eles também queriam ver se essas mudanças aconteciam de forma diferente em machos e fêmeas. Para obter um olhar preciso, eles usaram uma técnica de imagem especial e ultra-rápida que permitiu observar a dopamina sendo liberada em tempo real em fatias cerebrais retiradas dos camundongos. Eles bloquearam cuidadosamente outros sinais químicos no cérebro para garantir que estivessem medindo apenas a dopamina vinda diretamente das próprias células nervosas.

Os resultados revelaram um padrão claro e específico que esteve oculto em estudos anteriores. Nos camundongos machos, a quantidade de dopamina liberada no estriado dorsal aumentou significamente entre a idade de dois meses e quatro meses. Essa mudança biológica ocorreu ao mesmo tempo em que os camundongos machos mostraram mais movimento e uma maior disposição para assumir riscos em seu comportamento. Em contraste, o estriado ventral não mostrou esse mesmo aumento na liberação de dopamina, nem mostrou mudanças ligadas à idade ou ao sexo. Os pesquisadores verificaram também para garantir que outros sistemas químicos no cérebro não estivessem causando essas diferenças, e descobriram que as mudanças eram específicas dos próprios neurônios dopaminérgicos. Esse surto específico de machos na região dorsal sugere que os sistemas de recompensa e movimento do cérebro não amadurecem todos na mesma velocidade ou da mesma maneira.

Esta descoberta ajuda a explicar por que estudos anteriores podem ter produzido relatórios conflitantes. Ao tratar camundongos de dois meses como adultos totalmente maduros, pesquisas anteriores provavelmente perderam a janela onde essas mudanças cruciais ocorrem nos machos. As descobertas mostram que a transição para a idade adulta envolve uma atualização de região específica e de sexo específico sobre como o cérebro lida com a dopamina. Para os camundongos machos, a maturação do estriado dorsal parece ser uma parte fundamental da jornada de desenvolvimento, impulsionando o aumento da atividade e a tomada de riscos observados na juventude adulta. Este trabalho enfatiza que, para compreender verdadeiramente como o cérebro se desenvolve, os cientistas devem olhar para a idade certa, o sexo certo e a parte certa do céreão, em vez de assumir que todo o sistema muda de uma só vez.