Daily Mental Health Scale (DMHS-10): Development and Psychometric Validation of an Ecological Momentary Assessment Tool in India

Imagina intentar comprender el clima observando una sola fotografía tomada una vez al año. Podrías ver si fue un año generalmente soleado o lluvioso, pero perderías las tormentas repentinas, las brisas suaves y los cambios rápidos que definen la experiencia real de vivir las estaciones. Durante décadas, los científicos que estudian la salud mental humana han dependido de instantáneas similares: cuestionarios completados una sola vez, preguntando a las personas cómo se sintieron durante el último mes o año. Si bien estas herramientas son útiles para comparar a una persona con otra, tienen dificultades para capturar la realidad fluida y cotidiana de cómo cambia la mente de un individuo. En años recientes, ha surgido un enfoque más dinámico, que pide a las personas informar sus sentimientos con frecuencia mientras aún están viviendo el momento. Este método, a menudo llamado evaluación ecológica momentánea, ofrece una transmisión en vivo de la experiencia humana en lugar de un recuerdo estático. Sin embargo, una brecha significativa ha persistido, particularmente en países como la India: mientras los investigadores querían utilizar estos controles diarios, carecían de una herramienta sencilla y científicamente probada diseñada específicamente para este ritmo diario y rápido. Sin un instrumento confiable, los datos recopilados podrían ser tan poco fiables como un pronóstico del tiempo basado en una suposición.

Un equipo de investigadores de varias instituciones de la India se propuso construir y probar tal herramienta, creando una escala diseñada específicamente para ser utilizada por adultos jóvenes todos los días. Se centraron en adultos emergentes, personas aproximadamente entre los dieciocho y los veinticinco años, un período de la vida que a menudo está marcado por transiciones significativas y volatilidad emocional. El objetivo era desarrollar una lista de verificación corta, de diez ítems, que pudiera capturar el panorama completo de la salud mental de una persona en cualquier día dado, distinguiendo entre el estado de ánimo general del día y sentimientos específicos de estrés o bienestar. Para asegurar que esta herramienta funcionara, los investigadores no simplemente escribieron preguntas y esperaron lo mejor; sometieron la escala a un riguroso proceso de refinamiento y prueba, tratándola como un nuevo instrumento científico que necesitaba ser calibrado antes de que pudiera ser confiable.

El viaje comenzó con la creación de las preguntas en sí. Los investigadores partieron de una lista amplia de diecinueve ítems potenciales, basándose en teorías establecidas sobre la salud mental que la ven como un equilibrio entre sentirse bien y funcionar bien. Luego, contaron con un panel de trece expertos, incluyendo psiquiatras, psicólogos y trabajadores sociales, para revisar cada una de las preguntas. Estos expertos actuaron como una junta de control de calidad, calificando si cada pregunta era relevante, clara y representativa del concepto de salud mental. Basándose en sus comentarios, la lista fue recortada y pulida. Algunas preguntas se fusionaron, otras fueron reescritas para ser más precisas y algunas fueron descartadas por completo. Este proceso resultó en un conjunto optimizado de once preguntas, que luego fueron probadas con un pequeño grupo de adultos jóvenes para ver si el lenguaje tenía sentido para ellos. A través de estas entrevistas, los investigadores aprendieron cómo la gente interpretaba realmente palabras como "estresado" o "solitario", realizando ajustes sutiles para asegurar que las preguntas significaran lo mismo para todos. También crearon dos versiones ligeramente diferentes de la escala, conocidas como formas paralelas, para evitar que las personas se aburrieran o memorizaran las respuestas si utilizaban la herramienta todos los días durante un mes.

Con las preguntas finalizadas, los investigadores lanzaron dos estudios separados para ver cómo se desempeñaba la escala en el mundo real. Reclutaron a adultos jóvenes de universidades en Chennai y Chengalpattu, pidiéndoles que completaran el diario diario durante treinta días consecutivos. En el primer estudio, setenta y un participantes utilizaron una versión de la escala con siete opciones para cada respuesta, mientras que en el segundo estudio, noventa y nueve participantes utilizaron una versión con cinco opciones. Los investigadores querían ver si la herramienta podía detectar de manera confiable los cambios en el estado de ánimo de una persona de un día para otro, y si las dos versiones diferentes de la escala producían resultados consistentes. También verificaron si la escala podía distinguir entre diferentes tipos de salud mental, como separar los sentimientos de ansiedad de los sentimientos de tristeza, y si se alineaba con otras medidas establecidas de calidad del sueño y estrés.

Los resultados mostraron que la nueva escala, ahora llamada Escala de Salud Mental Diaria, funcionó notablemente bien. El análisis confirmó que las preguntas se agrupaban naturalmente en dos categorías principales: una que medía sentimientos y síntomas negativos, como el estrés y el bajo estado de ánimo, y otra que medía los sentimientos positivos y el bienestar, como la satisfacción y la energía. Esta estructura de dos partes se mantuvo constante, independientemente de si los investigadores observaban cómo cambiaba una sola persona a lo largo del tiempo o cómo se comparaban diferentes personas entre sí. La escala demostró ser altamente consistente, lo que significa que, si una persona se sentía de cierta manera en un día determinado, la herramienta capturaba ese sentimiento de manera confiable sin error aleatorio. Las dos versiones diferentes de la escala resultaron ser equivalentes, lo que otorga a los investigadores la flexibilidad de cambiar entre ellas sin perder precisión. Además, los puntajes de la escala diaria coincidieron lógicamente con otras medidas conocidas; por ejemplo, los días en que las personas reportaron mayor estrés en la nueva escala también se correlacionaron con puntajes más altos en pruebas de ansiedad estándar y una peor calidad de sueño.

Uno de los hallazgos más significativos fue que la escala logró capturar la diferencia entre la personalidad general de una persona y su estado diario. Mientras que muchas herramientas están diseñadas para medir quién es una persona en un sentido amplio, esta nueva herramienta fue lo suficientemente sensible como para rastrear las fluctuaciones diarias de su estado mental. Los investigadores encontraron que la escala era lo suficientemente robusta como para manejar el ruido de la vida cotidiana, proporcionando una señal clara de salud mental que no era solo un reflejo de los rasgos a largo plazo de una persona. Esta distinción es crucial para comprender cómo funciona la salud mental en tiempo real, permitiendo a los científicos ver cómo un evento específico, como un examen difícil o una reunión familiar, podría cambiar el estado de ánimo de una persona por un día. El estudio también comparó las versiones de siete y cinco puntos de la escala, encontrando que, si bien la versión de siete puntos ofrecía un poco más de precisión para distinguir entre puntajes altos y bajos, la versión de cinco puntos era más fácil de usar para los participantes y seguía proporcionando excelentes resultados.

El estudio concluyó que esta nueva herramienta es una opción viable y confiable para rastrear la salud mental en la vida diaria, particularmente para adultos jóvenes en la India. Representa una de las primeras veces que una escala de esta naturaleza ha sido desarrollada y validada rigurosamente para su uso en el contexto indio, llenando un vacío que previamente había obstaculizado este tipo de investigación en la región. Al demostrar que un breve control diario puede ser tanto científicamente sólido como culturalmente apropiado, los investigadores han proporcionado una nueva forma de entender el complejo y cambiante paisaje de la mente humana. El trabajo sugiere que, con las herramientas adecuadas, es posible ir más allá de las instantáneas estáticas y comenzar a comprender la historia dinámica y cotidiana de la salud mental, ofreciendo una visión más clara de cómo las personas realmente se sienten mientras viven sus vidas.