Neuroactive Medication Exposure Across Neonatal Intensive Care Units of a Large, Multistate Healthcare System
Este estudio de cohorte retrospectivo de casi 17,000 lactantes en la UCIN revela que la exposición a medicamentos neuroactivos es más prevalente entre los lactantes prematuros y blancos, con patrones de uso que cambian a lo largo de seis años hacia un mayor uso de agentes como la dexmedetomidina y el fentanilo, mientras disminuye la dependencia de las benzodiazepinas y los barbitúricos.
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Imagina una guardería de hospital, pero no la clase en la que hay bebés diminutos durmiendo envueltos en suaves mantas. Esta es la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales, o UCIN, una fortaleza de alta tecnología donde los humanos más pequeños y frágiles luchan por crecer fuertes. En este mundo, los bebés no solo están lidiando con el hecho de haber nacido; a menudo están conectados a máquinas, pinchados con agujas y sometidos a procedimientos que harían que un adulto se estremeciera. Durante mucho tiempo, los médicos pensaron que los bebés no sentían el dolor de la misma manera que nosotros, pero la ciencia ha demostrado desde entonces que sus pequeños cuerpos gritan en protesta, e ignorar ese dolor puede, de hecho, alterar la forma en que sus cerebros se desarrollan más adelante en la vida. Para detener los gritos y mantener a los bebés tranquilos, los médicos utilizan medicamentos "neuroactivos" especiales: fármacos que bajan el volumen del dolor, el miedo y la inquietud. Piensa en estos fármacos como un regulador de intensidad para el sistema nervioso del bebé. Pero aquí está la parte complicada: aún no tenemos un manual de instrucciones perfecto para estos reguladores. Sabemos que ayudan en el momento, pero no estamos del todo seguros de qué sucede si se deja el regulador bajo durante mucho tiempo, o si el interruptor en sí cambia el cableado de un cerebro en desarrollo. Esta es la gran pregunta que mantiene a los médicos despiertos por la noche: ¿Estamos ayudando a nuestros pacientes más diminutos, o accidentalmente les estamos dando un efecto secundario que durará toda la vida?
Un equipo de investigadores de un gran sistema de salud decidió abrir los archivadores para ver qué está pasando realmente en el mundo real. Revisaron los registros de seis años de cinco UCIN diferentes, siguiendo a casi 17,000 bebés. Querían saber: ¿Quién recibe estos fármacos que alteran el cerebro? ¿Con qué frecuencia? ¿Y están los médicos cambiando de opinión sobre qué fármacos utilizar con el paso del tiempo?
La historia que encontraron es un poco como una marea cambiante. De cada 100 bebés admitidos en estas unidades, unos 18 terminaron tomando al menos uno de estos medicamentos especiales. Los investigadores descubrieron que los bebés más diminutos, los más prematuros, eran los más propensos a recibir los fármacos. Tiene sentido si los piensas como los más frágiles; necesitan más ayuda para respirar y sobrevivir, por lo que reciben más "reguladores de intensidad" bajados. Curiosamente, el estudio también encontró que los bebés identificados como blancos tenían más probabilidades de recibir estos medicamentos que los bebés de otras razas, incluso cuando los médicos intentaron tener en cuenta qué tan enfermos estaban los bebés. Los autores sugieren que esto podría ser una señal de que los médicos están tratando a diferentes grupos de bebés de maneras ligeramente distintas, o que existen factores ocultos que no midieron, en lugar de una diferencia biológica entre los propios bebés.
Cuando los investigadores observaron qué fármacos eran populares, vieron una clara tendencia al cambio, como una lista de reproducción que se actualiza. A lo largo de los seis años, los médicos empezaron a utilizar más a los "nuevos chicos populares": fentanilo, ketamina, dexmedetomidina y clonidina. Estos son como los operadores rápidos y suaves que calman a un bebé rápidamente sin descontrolar su ritmo respiratorio. Al mismo tiempo, los pesos pesados de la "vieja escuela" —fármacos como el lorazepam, el midazolam y el pentobarbital— empezaron a desaparecer. Parece que la comunidad médica se está dando cuenta de que las viejas formas podrían tener un equipaje pesado, como causar problemas respiratorios o confundir el cerebro del bebé, por lo que los están cambiando por las opciones más nuevas y ligeras.
Sin embargo, hay una pequeña y muy seria subtrama en esta historia. Un pequeño grupo de unos 76 bebés (solo el 2.5% de los que tomaron fármacos) recibió la "triple amenaza": recibieron opioides, sedantes y psicotrópicos al mismo tiempo. Estos eran los niños más enfermos, a menudo con problemas genéticos, que necesitaban sondas de alimentación o incluso traqueostomías. Sorprendentemente, para más de la mitad de estos bebés de alto riesgo, el equipo especializado en cuidados paliativos —expertos en el manejo del dolor complejo y el confort— ni siquiera fue llamado, a pesar de que estaban disponibles en el hospital principal. Cuando estos bebés salían del hospital, alrededor del 6% se iba a casa con una receta para estos fármacos aún en su sistema, comúnmente melatonina (un inductor del sueño) o gabapentina (un relajante para el dolor neuropático).
Los investigadores tienen cuidado de señalar que no solo miraron los números; miraron las tendencias. Encontraron que, si bien el uso de ciertos fármacos está aumentando y otros disminuyendo, todavía no tenemos una respuesta perfecta sobre si estos cambios son buenos o malos para los cerebros de los bebés dentro de diez años. El estudio sugiere que la forma actual de prescribir estos fármacos es un poco como un mosaico de retazos: diferentes hospitales, diferentes médicos y diferentes hábitos. Si bien el cambio hacia fármacos más nuevos parece lógico basándose en la seguridad a corto plazo, los efectos a largo plazo siguen siendo un misterio. Los autores concluyen que necesitamos estudios más cuidadosos y organizados para determinar la mejor manera de utilizar estas poderosas herramientas, asegurando que cuando bajamos la intensidad de la luz para el dolor de un bebé, no estemos apagando accidentalmente las luces de su desarrollo futuro.
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