Understanding ICU nurses’ pain management behaviours: A qualitative study guided by the COM-B model

En el entorno de alto riesgo de una unidad de cuidados intensivos, los pacientes suelen estar demasiado enfermos para hablar. Pueden estar sedados, intubados con tubos de respiración o simplemente demasiado débiles para comunicarse. En este silencio, el dolor se convierte en un enemigo oculto. Es una experiencia común y angustiante que, si no se trata, puede derivar en tiempos de recuperación más largos, confusión e incluso sufrimiento crónico mucho después de que el paciente abandone el hospital. Aunque los médicos y enfermeros tienen pautas claras sobre cómo tratar el dolor, la realidad al pie de la cama es mucho más complicada. Una enfermera no puede simplemente preguntar a un paciente si le duele; debe leer pistas sutiles como un ceño fruncido, un movimiento repentino o un cambio en la frecuencia cardíaca. Estos signos son ambiguos, a menudo parecidos a la ansiedad o a la reacción del cuerpo ante otras enfermedades. El desafío no es solo conocer las reglas, sino saber cómo aplicarlas cuando un paciente no puede decir una sola palabra, cuando el equipo está abrumado y cuando el reloj sigue corriendo.

Para entender cómo las enfermeras navegan por este difícil panorama, investigadores del Hospital Sir Run Run Shaw en China realizaron una inmersión profunda en las mentes y las experiencias diarias de veintiún enfermeros de cuidados intensivos. Publicado en septiembre de 2026, este estudio fue más allá de las simples listas de verificación para explorar las fuerzas humanas y ambientales que moldean cómo se gestiona el dolor. Los investigadores utilizaron un marco llamado modelo COM-B, que desglosa cualquier comportamiento en tres partes: capacidad, oportunidad y motivación. En términos sencillos, la capacidad pregunta si la enfermera tiene el conocimiento y la habilidad para hacer el trabajo; la oportunidad pregunta si el entorno y el equipo permiten que esto suceda; y la motivación pregunta si la enfermera se siente impulsada a priorizarlo. Mediante entrevistas a enfermeros en ocho unidades de cuidados intensivos diferentes, el estudio reveló que el manejo del dolor no es una tarea lineal de seguir órdenes, sino un proceso complejo y continuo de juicio y adaptación.

Los investigadores encontraron que la capacidad de gestionar el dolor de manera efectiva comienza con lo que las enfermeras saben y cómo piensan. Aunque la mayoría de las enfermeras podían administrar medicamentos según lo prescrito, muchas se sentían inseguras al ajustar las dosis cuando la reacción de un paciente era impredecible. Algunas admitieron que dudaban en cambiar un plan de tratamiento porque no comprendían completamente las diferencias entre los fármacos o cómo cada paciente individual podría metabolizarlos. Más allá del conocimiento sobre fármacos, el estudio destacó la dificultad de interpretar el dolor en un paciente que no puede hablar. Las enfermeras describieron el desafío de distinguir entre un paciente con dolor, un paciente confundido y un paciente que simplemente está ansioso. Una enfermera señaló que, incluso con herramientas objetivas, la evaluación seguía siendo subjetiva, influenciada por su propia experiencia e intuición. Las enfermeras más hábiles eran aquellas que podían observar el estado completo de un paciente —comprobando si un tubo estaba bloqueado o si una herida era la verdadera fuente de malestar— en lugar de simplemente aumentar la dosis de analgésicos. Actuaban como detectives armando un rompecabezas, utilizando su experiencia clínica para decidir qué estaba ocurriendo realmente.

Sin embargo, tener la habilidad para reconocer el dolor es solo la mitad de la batalla. El estudio mostró que, incluso cuando una enfermera sabe qué hacer, el entorno se interpone en el camino. Aquí es donde entra el concepto de oportunidad. Los investigadores encontraron que la cultura de la unidad hospitalaria desempeñaba un papel masivo. Cuando los gestores y médicos enfatizaban constantemente el alivio del dolor, las enfermeras prestaban más atención. Por el contrario, si el equipo se centraba únicamente en las medidas de soporte vital, el manejo del dolor solía quedar relegado. La comunicación era otro obstáculo crítico. Las enfermeras describieron con frecuencia sentirse como mensajeras que tenían que perseguir a los médicos para obtener la aprobación para la medicación del dolor. Informaron que sus evaluaciones a veces eran ignoradas o que carecían de la autoridad para actuar sin una orden médica. Además, los recursos prácticos eran a menudo escasos. Puede que los medicamentos no estuvieran en stock, o que las preocupaciones de seguros y financieras limitaran las opciones disponibles. En una unidad con poco personal y muy ocupada, una enfermera podría simplemente ser incapaz de monitorear a cada paciente con la suficiente cercanía para detectar un pico repentino de dolor, por mucho que quisiera ayudar.

La última pieza del rompecabezas es la motivación, o el impulso interno que empuja a una enfermera a actuar. El estudio reveló que la mayoría de las enfermeras sentían una profunda responsabilidad profesional de aliviar el sufrimiento, considerándolo una parte central de su trabajo. Querían prevenir el miedo y el trauma en sus pacientes, incluso si los pacientes nunca recordarían la experiencia. Sin embargo, este impulso es frágil. Cuando la condición de un paciente se volvía crítica y su presión arterial caía, salvar su vida tomaba naturalmente la precedencia sobre el manejo de su dolor. Las enfermeras describieron un constante acto de equilibrio donde el manejo del dolor era lo primero en ser pasado por alto durante una crisis. Además, la carga emocional del trabajo podía agotarlas. Aunque querían ser compasivas, el ritmo implacable de la unidad de cuidados intensivos las llevaba al agotamiento, dificultando mantener ese mismo nivel de compromiso emocional a lo largo del tiempo. El estudio también señaló que la forma en que los hospitales miden el éxito importa; cuando las enfermeras eran evaluadas por qué tan bien completaban el papeleo en lugar de qué tan bien gestionaban realmente el dolor, su enfoque se desplazaba hacia marcar casillas en lugar de cuidar al paciente.

Los investigadores sintetizaron estos hallazgos en una nueva forma de entender el proceso. Propusieron que el manejo del dolor no es un evento único, sino un ciclo continuo. Comienza con la evaluación, pasa al juicio, luego a la toma de decisiones, seguido de la acción y, finalmente, una evaluación del resultado. Este ciclo se repite constantemente a medida que la condición del paciente cambia. El estudio sugiere que la capacidad, la oportunidad y la motivación no funcionan de forma aislada; interactúan en cada paso. Una enfermera puede tener la habilidad de juzgar el dolor correctamente, pero sin la oportunidad de comunicarse con un médico o la motivación para priorizarlo en medio de una crisis, el cuidado no ocurrirá. Por el contrario, una enfermera altamente motivada con los recursos adecuados seguirá teniendo dificultades si carece del conocimiento clínico específico para interpretar los síntomas confusos de un paciente.

En última instancia, esta investigación sugiere que mejorar el manejo del dolor en la unidad de cuidados intensivos requiere más que solo enseñar más sobre fármacos a las enfermeras. Exige un cambio en cómo opera todo el sistema. Los autores argumentan que debemos ir más allá de la simple formación basada en conocimientos y, en su lugar, enfocarnos en construir un juicio clínico complejo. Necesitamos crear entornos donde la comunicación entre enfermeras y médicos sea fluida, donde los recursos sean fiables y donde la cultura valore el alivio del dolor tanto como el soporte vital. El estudio concluye que el manejo eficaz del dolor es un comportamiento dinámico, moldeado por la convergencia de lo que las enfermeras saben, lo que su entorno les permite y lo que se sienten compelidas a hacer. Al comprender estas interacciones, los hospitales pueden diseñar mejores sistemas de apoyo que ayuden a las enfermeras a traducir sus buenas intenciones en un cuidado constante y efectivo para los pacientes más vulnerables.