Mapping the resistance landscape: A large-scale study of polymyxin-resistant pathogens circulating in low-and middle-income countries

Imagina el cuerpo humano como una ciudad bulliciosa, y las bacterias que viven en su interior como diminutos residentes, a veces útiles y otras veces problemáticos. La mayor parte del tiempo, tenemos herramientas poderosas llamadas antibióticos para mantener a los alborotadores bajo control. Pero las bacterias son como maestras del escapismo; constantemente aprenden nuevas formas de esquivar estas herramientas, un fenómeno que los científicos llaman "resistencia antimicrobiana". Es como si las bacterias estuvieran mejorando sus cerraduras mientras nosotros seguimos intentando forzarlas con las mismas llaves de siempre. Cuando las bacterias se vuelven resistentes a casi todos los fármacos que tenemos, se convierten en "superbacterias". En estas situaciones desesperadas, los médicos a menudo tienen que recurrir a la "opción nuclear": una clase especial de fármacos llamados polimixinas (incluyendo la colistina y la polimixina B). Estas son las llaves de último recurso, guardadas para cuando todo lo demás falla. Sin embargo, al igual que las otras llaves, estas de último recurso también están empezando a ser forzadas. La gran pregunta es: ¿cómo están aprendiendo estas superbacterias a resistir la última línea de defensa y qué tan rápido se están propagando, especialmente en lugares donde los hospitales podrían no tener el equipo más sofisticado para rastrearlas?

Este artículo es una historia de detectives masiva y de escala mundial que intenta responder a esas preguntas. Los investigadores recolectaron una enorme colección de 634 muestras de "superbacterias" de 28 países de ingresos bajos y medios (LMIC, por sus siglas en inglés): lugares donde la lucha contra estas bacterias resistentes suele ser la más difícil. No solo observaron a los bichos con un microscopio; utilizaron un método de alta tecnología llamado "secuenciación del genoma completo", que es como leer todo el manual de instrucciones de las bacterias para ver exactamente cómo están construidas y qué trucos han aprendido. Se centraron en cuatro de los tipos de bacterias más peligrosos: Klebsiella pneumoniae, Escherichia coli, Acinetobacter baumannii y Pseudomonas aeruginosa.

El equipo descubrió que estas superbacterias se están propagando de dos maneras principales. Primero, es como una reunión familiar que sale mal: "clones" específicos y peligrosos de bacterias se están expandiendo y viajando a través de diferentes países, llevando su resistencia con ellos. Segundo, las bacterias están intercambiando "mecanismos de resistencia" (genes) entre sí, como si intercambiaran cartas coleccionables, lo que les permite aprender rápidamente cómo resistir a los fármacos incluso si no nacieron con esa capacidad. El estudio mostró que estas bacterias resistentes suelen ser resistentes a casi todos los demás antibióticos también, lo que las hace increíblemente difíciles de tratar. Curiosamente, mientras que todos estaban preocupados por un gen de "mecanismo de resistencia" específico llamado mcr que hace que las bacterias sean resistentes a la colistina, los investigadores encontraron que este gen era en realidad bastante raro en sus muestras. En cambio, las bacterias parecen estar utilizando otros trucos más complejos, como cambiar la forma en que funcionan sus sistemas internos, para resistir a los fármacos.

Los investigadores también probaron qué tan bien podían sobrevivir estos bichos contra 44 antibióticos diferentes en el laboratorio. Descubrieron que los fármacos de "último recurso" están perdiendo su poder, ya que muchas de las bacterias muestran altos niveles de resistencia. El estudio destaca que en muchos de estos países, la propagación de estas superbacterias está siendo impulsada por una mezcla de estos clones viajeros y el intercambio de genes, creando un panorama complejo y peligroso. El artículo concluye que para evitar que estos bichos ganen, necesitamos mejores formas de rastrearlos utilizando tecnología de ADN, porque sin saber exactamente quién es el enemigo y cómo se está moviendo, es casi imposible detener su propagación.