Menstrual Cycle Phase Modulates Central but Not Peripheral Neuromuscular Fatigue in Trained Eumenorrheic Women

El reporte meteorológico hormonal del cuerpo

Imagina que tu cuerpo es un coche de carreras de alto rendimiento. Durante décadas, los científicos han sabido que la mezcla de combustible importa, pero se han centrado principalmente en cómo funcionan el motor (los músculos) y los neumáticos (los tendones). Recientemente, sin embargo, los investigadores han empezado a plantearse una pregunta diferente: ¿Qué pasa con el conductor? Específicamente, ¿cómo cambia el estado de ánimo y la concentración del conductor cuando el "sistema meteorológico" interno del coche cambia? En el cuerpo femenino, este sistema meteorológico es el ciclo menstrual, un ritmo natural impulsado por hormonas como el estrógeno y la progesterona. Piensa en el estrógeno como un día soleado y energético que podría aumentar el estado de alerta, y en la progesterona como un día nublado y pesado que podría hacerte sentir un poco más lenta o relajada.

El gran misterio que los científicos intentan resolver es si estos cambios en el clima hormonal cambian realmente qué tan rápido se fatigan los músculos durante el ejercicio. Cuando llevas tus músculos al límite, la fatiga no ocurre solo en las fibras musculares en sí; también ocurre en el cerebro. La "fatiga central" es como si el conductor decidiera levantar el pie del acelerador porque se siente cansado o distraído. La "fatiga periférica" es como si el motor realmente fallara porque el combustible se está agotando o las bujías están sucias. Durante mucho tiempo, no estaba claro si los cambios hormonales del ciclo menstrual hacían que el conductor (el cerebro) fuera más propenso a rendirse, o si hacían que el motor (los músculos) se desgastara más rápido. Comprender esto es crucial para los atletas y cualquier persona que entrene duro, porque si el "clima" cambia la forma en que nos cansamos, es posible que necesitemos entrenar de manera diferente dependiendo de la época del mes.

La gran prueba de la fatiga muscular

En este estudio, un equipo de investigadores decidió poner a prueba esta teoría con un grupo de trece atletas femeninas entrenadas. Querían ver si la fase del ciclo menstrual cambiaba la rapidez con la que estas mujeres se cansaban y por qué se cansaban. Para hacer esto, invitaron a las mujeres al laboratorio tres veces, cada vez durante una "estación" diferente de su ciclo: la fase folicular temprana (cuando las hormonas están bajas), la fase folicular tardía (cuando el estrógeno es alto y la progesterona es baja) y la fase lútea media (cuando ambas hormonas son altas).

Antes de la prueba real, los investigadores se aseguraron de que las mujeres estuvieran realmente en esas fases específicas verificando sus calendarios, utilizando pruebas de orina para detectar la ovulación e incluso midiendo los niveles hormonales en su sangre. Una vez confirmado, las mujeres se sentaron en una silla especial y mantuvieron sus músculos de las piernas apretados al 50% de su fuerza máxima. Tuvieron que mantener esta posición hasta que literalmente no pudieron más, un punto llamado "fallo de la tarea". Antes y justo después de este agotador esfuerzo, los científicos midieron todo lo que se les ocurrió: qué tan fuertes eran las mujeres, qué tan bien sus cerebros enviaban señales a los músculos y qué tan bien se contraían los músculos mismos.

Los resultados: Es el conductor, no el motor

Los hallazgos fueron bastante claros y un tanto sorprendentes. Primero, los investigadores descubrieron que cuando las mujeres estaban simplemente sentadas descansando, su fuerza y función muscular eran exactamente iguales sin importar la fase del ciclo en la que se encontraran. El "coche" funcionaba perfectamente bien en las tres condiciones climáticas.

Sin embargo, una vez que comenzó el ejercicio, la historia cambió. Todas las mujeres se cansaron y sus músculos perdieron fuerza, pero cómo se cansaron dependía de la fase de su ciclo.

• La fase lútea media (Progesterona alta): Este fue el momento más difícil. Las mujeres perdieron la mayor cantidad de fuerza aquí. Los datos mostraron que sus cerebros (los conductores) redujeron significamente su señal hacia los músculos más que en las otras fases. Era como si el conductor se hubiera distraído o hubiera decidido levantar el pie del acelerador mucho antes de lo habitual.
• La fase folicular tardía (Estrógeno alto, Progesterona baja): Este fue el momento más fácil. Las mujeres aguantaron durante más tiempo en relación con su fuerza, y sus cerebros siguieron enviando señales fuertes durante más tiempo. La caída de la señal fue la menor aquí.
• La fase folicular temprana: Se situó en un punto intermedio.

Aquí está la parte más importante: El "motor" en sí mismo no le importaba el clima. Las fibras musculares reales (la fatiga periférica) se cansaron aproximadamente la misma cantidad —una caída de alrededor del 45% en su capacidad de contracción— independientemente de si era la fase soleada del estrógeno o la fase nublada de la progesterona. La excitabilidad de la membrana muscular, que es como el cableado eléctrico en el motor, se mantuvo estable en todas las fases.

Lo que esto significa

Entonces, ¿qué nos dice esto? El estudio sugiere que el ciclo menstrual no cambia la forma en que los músculos mismos se desgastan durante el ejercicio. En cambio, cambia cómo el cerebro gestiona el esfuerzo. Cuando la progesterona es alta (en la fase lútea media), parece hacer que el sistema nervioso central sea más propenso a reducir el impulso hacia los músculos, lo que conduce a una mayor caída de la fuerza. Cuando el estrógeno es alto y la progesterona es baja (en la fase folicular tardía), el cerebro parece mantener el impulso un poco mejor.

Los investigadores tienen cuidado de decir que, aunque el patrón es fuerte y los números son claros, no han demostrado exactamente cómo las hormonas se comunican con el cerebro para causar esto. Sospechan que la progesterona podría estar actuando como un "freno" en la capacidad del cerebro para presionar con fuerza, pero no midieron la química cerebral directamente. Además, debido a que el estudio solo observó a mujeres entrenadas con ciclos regulares, no podemos estar seguros de si esto se aplica a todo el mundo. Pero para estas atletas, la lección es clara: el ciclo menstrual cambia la fatiga "central" (la señal del cerebro), no la fatiga "periférica" (el desgaste del músculo). No es que los músculos sean más débiles; es que el conductor se siente un poco más cauteloso.