Water Quality Under Stress: Population Pressure, Environmental Degradation, and Climate Impact: Evidence from Refugee Camps in Cox’s Bazar District, Bangladesh (2016-2024)

En el saturado panorama de la ayuda humanitaria, la provisión de agua limpia se trata a menudo como una cuestión de logística: contar bombas, construir tuberías y distribuir cloro. Sin embargo, el agua no existe en el vacío. Es parte de un sistema vivo donde la salud del suelo, la densidad de los árboles, los patrones de lluvia y el número absoluto de personas que viven en un mismo lugar tiran todos de la misma cuerda. Cuando un grupo numeroso de personas se asienta repentinamente en un entorno frágil, no solo ocupan espacio; alteran las condiciones mismas que determinan si el agua sigue siendo segura para beber. Esta interacción entre el asentamiento humano y el mundo natural es el foco de un nuevo estudio que analiza los campos de refugiados rohingya en Cox's Bazar, Bangladesh. La investigación va más allá de los simples recuentos de infraestructura para plantear una pregunta más difícil: ¿cómo se combinan las presiones de la sobrepoblación, la pérdida de la cubierta forestal y los cambios en los patrones climáticos para estresar el suministro de agua? Al entrelazar imágenes satelitales, registros climáticos y pruebas de calidad del agua, el estudio revela que la seguridad del agua potable en estos campos no es solo un desafío técnico, sino un resultado complejo de un paisaje bajo una tensión severa.

La historia comienza en 2017, cuando más de 700.000 personas huyeron de la persecución en Myanmar y llegaron al distrito de Cox's Bazar, en el sureste de Bangladesh. Se asentaron en un área confinada que antes estaba cubierta de bosques de hoja ancha y pastizales. Durante los siguientes siete años, este paisaje se transformó rápidamente. La población aumentó de unos pocos miles a casi un millón, creando uno de los lugares más densamente poblados de la Tierra. Para comprender lo que esto significaba para el agua, los investigadores recopilaron datos de 2016 a 2024, analizando tres fuentes principales de presión. Primero, rastrearon el asentamiento en sí: cuántas personas vivían allí, cuántos refugios se construyeron y cómo se utilizaba la tierra. Segundo, monitorearon el clima, observando la lluvia y la temperatura. Tercero, midieron la salud del ecosistema, verificando cuánta vegetación quedaba y cómo cambiaba la temperatura de la superficie terrestre. Todo esto se comparó posteriormente con la calidad real del agua encontrada en los campos.

Los resultados pintan un cuadro de un sistema llevado al límite. El crecimiento de la población fue asombroso, aumentando aproximadamente 243 veces entre 2016 y 2024. Si bien el área física de los campos se expandió aproximadamente un 56 por ciento, no fue suficiente para seguir el ritmo de la gente. La cantidad de tierra disponible para cada persona se redujo drásticamente, pasando de casi 58 metros cuadrados por persona en 2017 a poco menos de 30 metros cuadrados en 2024. Este hacinamiento coincidió con una pérdida masiva de la cubierta forestal. Las imágenes de satélite mostraron que la exuberante vegetación verde que antes cubría las colinas fue reemplazada por suelo desnudo y refugios improvisados. Este cambio tuvo un efecto térmico directo: a medida que los árboles desaparecían y el suelo quedaba cubierto de bambú y láminas de plástico, la temperatura de la superficie de los campos aumentó significamente. En 2022, la temperatura de la superficie terrestre alcanzó un máximo de 34 grados Celsius, un aumento marcado respecto a las condiciones más frescas observadas antes de la creación de los campos. La pérdida de árboles significó menos sombra y menos enfriamiento natural, creando un entorno más cálido y seco que hizo que los recursos hídiles existentes fueran aún más vulnerables.

El clima añadió otra capa de dificultad. La región es conocida por sus intensas lluvias monzónicas, pero el estudio encontró que los patrones de lluvia se estaban volviendo cada vez más erráticos. Algunos años trajeron sequías severas, mientras que otros entregaron inundaciones abrumadoras. En 2024, por ejemplo, los meses previos al monzón fueron excepcionalmente secos y calurosos, seguidos de lluvias extremas más tarde en el año. Esta volatilidad interrumpió la capacidad del suelo para retener la humedad y estresó las aguas subterráneas. Los investigadores señalaron que la calidad del agua no era solo un resultado del clima, sino de cómo el clima interactuaba con el paisaje densamente poblado y deforestado. La combinación de altas temperaturas, reducción de la vegetación y lluvias intensas creó condiciones donde los contaminantes podían lavarse fácilmente hacia las fuentes de agua o donde el agua misma podía concentrarse con sales y contaminantes.

A pesar de estas presiones ambientales, el estudio encontró que la infraestructura de la calidad del agua mejoró en algunos aspectos, aunque los resultados fueron desiguales. En los primeros años de la crisis, los campos estaban desbordados, pero con el tiempo, el número de puntos de agua y las instalaciones de saneamiento crecieron. Los datos mostraron una clara tendencia de mejora en la calidad química del agua. Los niveles de desechos orgánicos, medidos por la demanda química de oxígeno, disminuyeron significñativamente de 2020 a 2023. Del mismo modo, la cantidad de sólidos suspendidos en el agua disminuyó, lo que sugiere que los esfuerzos de filtración y tratamiento están funcionando. Sin embargo, la seguridad biológica del agua siguió siendo una preocupación persistente. Aunque los niveles promedio de bacterias como la E. coli disminuyeron a lo largo de los años, todavía excedían con frecuencia los límites seguros. El problema no fue uniforme; la calidad del agua variaba drásticamente dependiendo de dónde se probaba. El agua extraída de pozos profundos era generalmente consistente y segura, pero el agua de las bombas manuales y pozos poco profundos mostraba una alta variabilidad. En algunos años, estas fuentes superficiales estuvieron fuertemente contaminadas, probablemente debido a que estaban más cerca de la superficie, donde los desechos humanos y la escorrentía pueden filtrarse.

El estudio también destacó una brecha crítica en el sistema de saneamiento. Si bien el número de inodoros y plantas de tratamiento de residuos aumentó, la capacidad para tratar los desechos no estuvo a la altura de la población. Los datos sobre las plantas de tratamiento de lodos fecales mostraron que, en algunos años, la cantidad de residuos tratados estaba muy por debajo de lo necesario. Incluso cuando las plantas de tratamiento funcionaban, la calidad del agua que producían era a veces inconsistente. Los investigadores encontraron que la calidad del agua no era simplemente una cuestión de tener una bomba o una tubería; era un refleño de todo el sistema. Cuando la tierra fue despojada de sus árboles, cuando la densidad de población se volvió extrema y cuando el clima se volvió errático, el suministro de agua se volvió frágil. El estudio sugiere que construir más infraestructura por sí sola no es suficiente. El sistema necesita ser resiliente a los estreses específicos del entorno, lo que significa proteger la vegetación restante, gestionar la tierra para prevenir la erosión y asegurar que las fuentes de agua estén protegidas de la contaminación.

En última instancia, la investigación presenta los campos de refugiados de Cox's Bazar como un caso de estudio de un sistema humano y ambiental bajo estrés. El rápido asentamiento de una gran población en una pequeña y frágil porción de tierra comprimió años de cambios ambientales en menos de una década. La pérdida de vegetación, la expansión de las áreas urbanizadas y el calentamiento de la superficie terrestre no ocurrieron de forma aislada; se movieron juntos, creando una cascada de efectos que alcanzaron el suministro de agua. Los hallazgos sugieren que la seguridad del agua potable en estos campos es un resultado a nivel de sistema, moldeado por la interacción del uso de la tierra, el clima y el saneamiento. Aunque se han realizado mejoras, el estudio concluye que el camino a seguir requiere un enfoque holístico. No basta con tratar el agua; la tierra y el clima deben gestionarse como parte de la misma solución. Los investigadores han publicado una base de datos detallada de sus hallazgos, ofreciendo un modelo para monitorear situaciones similares en el futuro. Su trabajo subraya que, en entornos de desplazamiento prolongado, la salud de las personas está inextricablemente ligada a la salud de la tierra que ocupan.