Water Quality Under Stress: Population Pressure, Environmental Degradation, and Climate Impact: Evidence from Refugee Camps in Cox’s Bazar District, Bangladesh (2016-2024)

Dans le paysage encombré de l'aide humanitaire, la fourniture d'eau potable est souvent traitée comme une question de logistique : compter les pompes, construire des tuyaux et distribuer du chlore. Pourtant, l'eau n'existe pas dans le vide. Elle fait partie d'un système vivant où la santé du sol, la densité des arbres, les cycles de la pluie et le nombre pur de personnes vivant en un même lieu tirent tous sur le même fil. Lorsqu'un groupe important de personnes s'installe soudainement dans un environnement fragile, ils ne font pas qu'occuper l'espace ; ils altèrent les conditions mêmes qui déterminent si l'eau reste propre à la consommation. Cette interaction entre l'établissement humain et le monde naturel est l'objet d'une nouvelle étude portant sur les camps de réfugiés Rohingya à Cox's Bazar, au Bangladesh. La recherche dépasse le simple décompte des infrastructures pour poser une question plus difficile : comment les pressions de la surpopulation, la perte de la couverture forestière et les changements des modèles météorologiques se combinent-elles pour stresser l'approvisionnement en eau ? En tissant ensemble des images satellites, des relevés climatiques et des tests de qualité de l'eau, l'étude révèle que la sécurité de l'eau potable dans ces camps n'est pas seulement un défi technique, mais le résultat complexe d'un paysage soumis à une tension sévère.

L'histoire commence en 2017, lorsque plus de 700 000 personnes ont fui la persécution au Myanmar et sont arrivées dans le district de Cox's Bazar, dans le sud-est du Bangladesh. Elles se sont installées dans une zone confinée qui était autrefois couverte de forêts de feuillus et de prairies. Au cours des sept années suivantes, ce paysage s'est transformé rapidement. La population a gonflé, passant de quelques milliers à près d'un million d'habitants, créant l'un des endroits les plus densément peuplés de la Terre. Pour comprendre ce que cela signifiait pour l'eau, les chercheurs ont recueilli des données de 2016 à 2024, en examinant trois sources principales de pression. Premièrement, ils ont suivi l'établissement lui-même : combien de personnes vivaient là, combien d'abris avaient été construits et comment la terre était utilisée. Deuxièmement, ils ont surveillé le climat, en observant les précipitations et la température. Troisièmement, ils ont mesuré la santé de l'écosystème, vérifiant quelle végétation subsistait et comment la température de la surface terrestre changeait. Tout cela a ensuite été comparé à la qualité réelle de l'eau trouvée dans les camps.

Les résultats brossent le portrait d'un système poussé à ses limites. La croissance de la population a été stupéfiante, augmentant d'environ 243 fois entre 2016 et 2024. Bien que la zone physique des camps se soit étendue d'environ 56 %, cela n'a pas suffi pour suivre le rythme des habitants. La quantité de terre disponible pour chaque personne a diminué de manière spectaculaire, passant de près de 58 mètres carrés par personne en 2017 à un peu moins de 30 mètres carrés en 2024. Cet encombrement a coïncidé avec une perte massive de la couverture forestière. Les images satellites ont montré que la végétation verdoyante qui couvrait autrefois les collines a été remplacée par de la terre nue et des abris de fortune. Ce changement a eu un effet thermique direct : à mesure que les arbres disparaissaient et que le sol se couvrait de bambou et de bâches en plastique, la température de surface des camps a augmenté de manière significative. En 2022, la température de surface du sol a atteint un pic de 34 degrés Celsius, une augmentation marquée par rapport aux conditions plus fraîches observées avant l'établissement des camps. La perte d'arbres a signifié moins d'ombre et moins de refroidissement naturel, créant un environnement plus chaud et plus sec qui rend les ressources en eau existantes encore plus vulnérables.

Le climat a ajouté une autre couche de difficulté. La région est connue pour ses pluies de mousson intenses, mais l'étude a révélé que les modèles de précipitations devenaient de plus en plus erratiques. Certaines années ont apporté de graves sécheresses, tandis que d'autres ont livré des inondations écrasantes. En 2024, par exemple, les mois précédant la mousson ont été exceptionnellement secs et chauds, suivis de précipitations extrêmes plus tard dans l'année. Cette volatilité a perturbé la capacité du sol à retenir l'humidité et a stressé les eaux souterraines. Les chercheurs ont noté que la qualité de l'eau n'était pas seulement le résultat de la météo, mais de la façon dont la météo interagissait avec le paysage encombré et déforesté. La combinaison de températures élevées, d'une végétation réduite et de fortes précipitations a créé des conditions où les contaminants pouvaient facilement être lessivés vers les sources d'eau ou là où l'eau elle-même pouvait se concentrer en sels et en polluants.

Malgré ces pressions environnementales, l'étude a constaté que l'infrastructure de l'eau s'était améliorée à certains égards, bien que les résultats soient inégaux. Dans les premières années de la crise, les camps étaient débordés, mais avec le temps, le nombre de points d'eau et d'installations sanitaires a augmenté. Les données montrent une tendance claire à l'amélioration de la qualité chimique de l'eau. Les niveaux de déchets organiques, mesurés par la demande chimique en oxygène, ont chuté de manière significative entre 2020 et 2023. De même, la quantité de matières en suspension dans l'eau a diminué, suggérant que les efforts de filtration et de traitement fonctionnaient. Cependant, la sécurité biologique de l'eau est restée une préoccupation persistante. Bien que les niveaux moyens de bactéries comme E. coli aient diminué au fil des ans, ils dépassaient encore fréquemment les limites de sécurité. Le problème n'était pas uniforme ; la qualité de l'eau variait énormément selon l'endroit où elle était testée. L'eau puisée dans des forages profonds était généralement constante et sûre, mais l'eau provenant de pompes manuelles et de puits peu profonds présentait une grande variabilité. Certaines années, ces sources peu profondes étaient fortement contaminées, probablement parce qu'elles étaient plus proches de la surface, là où les déchets humains et le ruissellement pouvaient s'infiltrer.

L'étude a également mis en évidence une lacune critique dans le système d'assainissement. Si le nombre de toilettes et de stations de traitement des déchets a augmenté, la capacité à traiter les déchets n'a pas suivi le rythme de la population. Les données sur les stations de traitement des boues fécales ont montré que, certaines années, la quantité de déchets traités était bien inférieure à ce qui était nécessaire. Même lorsque les stations de traitement fonctionnaient, la qualité de l'eau qu'elles produisaient était parfois irrégulière. Les chercheurs ont découvert que la qualité de l'eau n'était pas simplement une question d'avoir une pompe ou un tuyau ; c'était le reflet de l'ensemble du système. Lorsque la terre a été dépouillée de ses arbres, quand la densité de population est devenue extrême et quand le temps est devenu erratique, l'approvisionnement en eau est devenu fragile. L'étude suggère que construire davantage d'infrastructures ne suffit pas. Le système doit être résilient aux stress spécifiques de l'environnement, ce qui signifie protéger la végétation restante, gérer les terres pour prévenir l'érosion et s'assurer que les sources d'eau sont protégées de la contamination.

Enfin, la recherche présente les camps de réfugiés de Cox's Bazar comme un cas d'étude d'un système humain et environnemental sous tension. L'installation rapide d'une population importante sur une petite portion de terre fragile a compressé des années de changements environnementaux en moins d'une décennie. La perte de végétation, l'expansion des zones bâties et le réchauffement de la surface terrestre ne se sont pas produits de manière isolée ; ils ont évolué ensemble, créant une cascade d'effets qui ont atteint l'approvisionnement en eau. Les conclusions suggèrent que la sécurité de l'eau potable dans ces camps est un résultat systémique, façonné par l'interaction de l'utilisation des terres, du climat et de l'assainissement. Bien que des améliorations aient été apportées, l'étude conclut que la voie à suivre nécessite une approche holistique. Il ne suffit pas de traiter l'eau ; la terre et le climat doivent être gérés comme faisant partie de la même solution. Les chercheurs ont publié une base de données détaillée de leurs conclusions, offrant un modèle pour surveiller des situations similaires à l'avenir. Leur travail souligne que, dans les contextes de déplacement prolongé, la santé des populations est inextricablement liée à la santé de la terre qu'elles occupent.