Invasive Pulmonary Fungal Infection in Non-ICU Adults With Community-Acquired Pneumonia: Prevalence and Association With Recent Respiratory Viral Infection

Cuando la neumonía ataca, los sospechosos habituales son las bacterias o los virus, y los médicos los tratan con antibióticos o cuidados de apoyo. Sin embargo, una amenaza más silenciosa y peligrosa puede esconderse a veces en los pulmones de pacientes que no encajan en el perfil típico de alguien en riesgo. Durante décadas, se pensó que las infecciones fúngicas graves en los pulmones eran dominio exclusivo de personas con sistemas inmunológicos gravemente debilitados, como aquellas sometidas a quimioterapia o trasplantes de órganos. Pero un creciente cuerpo de evidencia sugiere que estas infecciones fúngicas también están apareciendo en pacientes con problemas de salud más comunes, como la diabetes, que son hospitalizados por una neumonía adquirida en la comunidad estándar. Estos invasores fúngicos, particularmente un tipo llamado Aspergillus, pueden excavar en el tejido pulmonar y los vasos sanguíneos, causando daños rápidos y altas tasas de mortalidad. La comunidad médica se plantea ahora una pregunta crítica: ¿podría una infección viral reciente, como una mala gripe o un resfriado, ser la chispa que permite que estos hongos se asienten en pacientes que anteriormente se consideraban de bajo riesgo?

Un equipo de investigadores del Hospital Nacional de Pulmones en Hanói, Vietnam, se propuso responder a esta pregunta observando de cerca a adultos hospitalizados con neumonía que no estaban en cuidados intensivos. Se centraron en un grupo específico de pacientes: adultos que habían estado enfermos durante menos de tres semanas, que no tenían antecedentes de cáncer o inmunosupresión grave, y que eran tratados en salas generales del hospital en lugar de unidades de cuidados críticos. Durante un periodo de ocho meses, los investigadores recopilaron información detallada de 188 de estos pacientes. Cada uno de ellos se sometió a una prueba especializada de nariz y garganta para detectar una amplia gama de bacterias y virus. Los médicos también revisaron sus tomografías de tórax e historias clínicas, prestando especial atención a condiciones como la diabetes y el uso de esteroides. El objetivo era ver con qué frecuencia estos pacientes desarrollaban infecciones fúngicas invasivas e identificar qué factores hacían que fueran más propensos a ocurrir.

El estudio reveló que estas infecciones fúngicas eran mucho más comunes de lo que se pensaba en este grupo específico. De los 188 pacientes, 24 fueron diagnosticados con una infección fúngica invasiva, lo que significa que el hongo había invadido activamente su tejido pulmonar. Esto representa una prevalencia de casi el 13 por ciento. La gran mayoría de estos casos fueron causados por Aspergillus, un moho que se encuentra en el medio ambiente, mientras que un solo caso involucró a otro tipo de hongo llamado Mucor. Los investigadores descubrieron que la presencia de esta infección era una cuestión de vida o muerte. Los pacientes con la infección fúngica tuvieron una tasa de mortalidad del 33 por ciento, lo que significa que uno de cada tres murió durante su estancia hospitalaria, en comparación con solo el 2 por ciento de los pacientes que no tenían la infección fúngica. Esta marcada diferencia resaltó que, incluso en las salas generales, estas infecciones conllevan una pesada carga.

La investigación se centró entonces en qué podría haber desencadenado estas infecciones. Los investigadores buscaron patrones entre los 24 pacientes que desarrollaron la enfermedad y los compararon con el resto del grupo. Encontraron tres factores distintos que destacaron como predictores independientes. Primero, la presencia de diabetes mellitus fue un factor importante; los pacientes con diabetes tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar la infección fúngica. Segundo, las tomografías de tórax de los pacientes infectados mostraron un patrón específico de inflamación alrededor de las vías respiratorias, conocido como infiltración peribronquial, que era mucho más común en este grupo que en aquellos sin la infección. Finalmente, y de forma más sorprendente, una infección viral respiratoria reciente estuvo fuertemente vinculada a la enfermedad fúngica. Más del 60 por ciento de los pacientes con la infección fúngica habían dado positivo por un virus en los días previos a su diagnóstico, mientras que solo alrededor del 30 por ciento de los otros pacientes habían tenido una infección viral.

Los virus detectados no se limitaron a la conocida influenza o al coronavirus; el estudio detectó una variedad de virus respiratorios comunes, incluyendo el virus respiratorio sincitial y el rinovirus. Esto sugiere que el mecanismo en juego no es único de un virus específico, sino más bien una consecuencia general de que las vías respiratorias sean dañadas por cualquier infección viral. Cuando un virus ataca el revestimiento de los pulmones, puede alterar las defensas naturales del cuerpo y crear un entorno donde los hongos, que suelen ser acompañantes inofensivos, puedan echar raíces e invadir. Los investigadores señalaron que esta combinación de un golpe viral, el estrés metabólico de la diabetes y la inflamación específica vista en las tomografías creó la tormenta perfecta para que el hongo prosperara.

Es importante destacar que el estudio descartó varios factores que a menudo preocupan a los médicos. Los investigadores encontraron que la gravedad de la propia neumonía, medida mediante sistemas de puntuación estándar, no predijo quién contraería la infección fúngica. Del mismo modo, el uso de medicamentos esteroides durante la estancia hospitalaria, que a menudo se culpa de la supresión del sistema inmunológico, no fue significativamente diferente entre los grupos infectados y no infectados. Esto sugiere que el riesgo proviene más de las condiciones subyacentes como la diabetes y el daño viral reciente que de la gravedad inicial de la neumonía o el tratamiento inmediato. Los hallazgos desafían la vieja suposición de que las infecciones fúngicas solo ocurren en los pacientes más críticamente enfermos o gravemente inmunocomprometidos.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para la forma en que los médicos abordan la neumonía en las salas generales. El estudio sugiere que cuando un paciente adulto con diabetes es hospitalizado por neumonía, especialmente si ha tenido recientemente una enfermedad viral, los médicos deben mantener un mayor nivel de sospecha de una infección fúngica. La presencia de patrones específicos en una tomografía de tórax, como la inflamación alrededor de las vías respiratorias, podría servir como una señal de alerta temprana. Al reconocer a estos pacientes antes, los equipos médicos podrían ser capaces de diagnosticar y tratar la infección fúngica antes de que cause el daño severo y la alta mortalidad observada en este estudio. Si bien la investigación se llevó a cabo en un solo hospital y se basó en la revisión de registros médicos, los resultados apuntan a un cambio claro y accionable en la conciencia clínica: la amenaza de la infección fúngica invasiva se extiende más allá de la unidad de cuidados intensivos y llega a las salas generales, impulsada por la interacción de los virus, la diabetes y la inflamación pulmonar.