Enhanced Oil-Based Formulation of a Native Beauveria bassiana Isolate: Optimisation of Carriers and Adjuvants for Improved Conidial Viability

En el mundo de la agricultura, los agricultores han dependido durante mucho tiempo de los aerosoles químicos para evitar que los insectos devoren sus cultivos. Sin embargo, un enfoque más silencioso y natural ha ganado terreno: el uso de hongos vivos para combatir las plagas. Entre estos aliados microscópicos, un hongo llamado Beauveria bassiana es una estrella de alto rendimiento. Este infecta y mata de forma natural una amplia variedad de insectos dañinos, ofreciendo una forma de gestionar las plagas sin la pesada carga ambiental de los productos químicos sintéticos. No obstante, para que este arma biológica funcione en el mundo real, enfrenta un obstáculo significativo. Las diminutas esporas que transportan la infección son frágiles. Cuando se exponen al aire seco, a la luz solar intensa o a los cambios de temperatura, a menudo mueren antes de poder alcanzar su objetivo. Para que estos hongos sean útiles para los agricultores, los científicos deben empaquetarlos de una manera que los mantenga vivos y listos para atacar, un proceso conocido como formulación.

Investigadores de la Universidad Agrícola de Kerala se propusieron resolver este problema de empaquetado para una cepa específica y nativa del hongo. Sabían que mezclar las esporas fúngicas con aceite podría ayudar a protegerlas de la desecación y ayudar a que se adhieran mejor a los cuerpos de los insectos que las mezclas a base de agua. Sin embargo, no todos los aceites son iguales, y añadir los ingredientes incorrectos podría matar al hongo en lugar de salvarlo. El equipo probó cinco aceites vegetales diferentes —palma, sésamo, girasol, salvado de arroz y coco— para ver cuáles podía tolerar el hongo. También experimentaron con cuatro aditivos diferentes, incluyendo el glicerol, un líquido común espeso y resbaladizo, para ver si estas sustancias podían actuar como un escudo para las esporas durante el almacenamiento.

El primer paso fue ver qué aceites permitirían crecer al hongo y cuáles lo detendrían en seco. Los investigadores colocaron las esporas fúngicas en placas e introdujeron los diferentes aceites. Los resultados fueron claros e inmediatos. Los aceites de girasol, salvado de arroz y coco actuaron como barreras, impidiendo que el hongo creciera por completo. El aceite de sésamo era mejor, permitiendo que el hongo sobreviviera, pero el aceite de palma resultó ser el claro ganador. No inhibió al hongo de ninguna manera y, cuando el equipo almacenó las esporas en aceite de palma durante quince días, el número de esporas vivas se mantuvo significativamente más alto que en cualquier otro aceite probado. Esto identificó al aceite de palma como el portador ideal, el vehículo líquido que contendría al ejército fúngico.

Con el mejor aceite seleccionado, el equipo pasó a encontrar el aditivo perfecto para mezclar con el aceite de palma. Probaron diversas concentraciones de glicerol, una sustancia que retiene la humedad, junto con otros aditivos comunes como emulsionantes y espesantes. El objetivo era encontrar una mezcla que mantuviera vivas las esporas durante el mayor tiempo posible. Los resultados apuntaron a una receta específica: aceite de palma mezclado con un tres por ciento de glicerol. Esta combinación mantuvo el mayor número de esporas vivas después de treinta días de almacenamiento. Otros aditivos, como un emulsionante común llamado Tween-80 y una sustancia de tipo plástico llamada PEG, en realidad redujeron el número de esporas vivas, no rindiendo mejor que el aceite puro sin aditivos. La mezcla de glicerol, sin embargo, creó un entorno estable que protegió las esporas.

La prueba final fue ver cuánto tiempo podía durar esta nueva mezcla en un estante. Los investigadores almacenaron su mejor formulación, la mezcla de aceite de palma y glicerol, en botellas de vidrio bajo condiciones normales de habitación y comprobaron el número de esporas vivas cada mes durante un año. La mezcla funcionó notablemente bien. Durante los primeros cinco meses, el número de esporas vivas se mantuvo alto, muy por encima del nivel mínimo requerido para que un producto sea considerado comercialmente útil. Incluso después de cuatro meses, el recuento se mantuvo fuerte. Sin embargo, hacia el sexto mes, el número de esporas vivas cayó por debajo del estándar aceptable, lo que significa que el producto ya no sería fiable para los agricultores. En contraste, un grupo de control de esporas almacenadas en agua pura murió mucho más rápido, perdiendo viabilidad en dos meses.

Este estudio demuestra que una combinación simple de aceite de palma y una pequeña cantidad de glicerol puede extender significativamente la vida de estas esporas fúngicas beneficiosas. Al encontrar el aceite adecuado y el aditivo correcto, los investigadores crearon una formulación que mantiene vivo al hongo y listo para su uso hasta por cinco meses. Este es un paso crucial para hacer que el control biológico de plagas sea más práctico y fiable para la agricultura a gran escala. Si bien el producto no dura para siempre, extender su vida útil de unas pocas semanas a cinco meses lo convierte en una opción viable para los programas de manejo integrado de plagas, ofreciendo una alternativa sostenible a los pesticidas químicos que puede almacenarse y transportarse sin perder su poder.