Trends and Socioeconomic Determinants of Malaria Prevalence Among Children Under Five Years in Ghana: Evidence from the 2014–2022 Demographic and Health and Malaria Indicator Surveys
Este estudio analiza datos representativos a nivel nacional desde 2014 hasta 2022 para demostrar que, si bien Ghana ha logrado una disminución significativa en la prevalencia de la malaria entre niños menores de cinco años, la carga de la enfermedad permanece desproporcionadamente concentrada entre aquellos en hogares más pobres, zonas rurales y con menor educación materna, lo que destaca la necesidad de intervenciones socioeconómicas focalizadas para lograr la eliminación.
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La malaria es una enfermedad transmitida por mosquitos que sigue enfermando a millones de niños en todo el mundo, particularmente en lugares donde el clima es cálido y húmedo. Durante décadas, los trabajadores de la salud han luchado contra esta enfermedad distribuyendo redes para mosquitos, rociando las paredes con insecticidas y administrando medicamentos a quienes enferman. Estos esfuerzos han funcionado lo suficientemente bien como para reducir el número de casos en muchos países, pero la enfermedad no ha desaparecido. Una pregunta persistente permanece: a medida que el número total de casos disminuye, ¿disminuye el riesgo por igual para todos? ¿O las personas más pobres y vulnerables siguen cargando con el peso más pesado? Comprender esto es crucial porque, si la enfermedad se esconde en focos específicos de pobreza, simplemente repartir más redes a todo el mundo podría no ser suficiente para detenerla por completo.
Para responder a esta pregunta, un equipo de investigadores en Ghana analizó una enorme colección de datos de salud recopilados durante ocho años. Examinaron la información de cuatro encuestas nacionales distintas realizadas entre 2014 y 2022, centrándose en más de 13,000 niños menores de cinco años. En estas encuestas, los trabajadores de la salud analizaron a los niños para detectar malaria mediante pruebas de sangre que podían ver los parásitos bajo un microscopio, lo cual se considera la forma más precisa de confirmar una infección. Los investigadores no solo contaron cuántos niños estaban enfermos; también observaron las vidas de esos niños. Verificaron la riqueza de la familia, el nivel de educación de la madre, dónde vivía la familia y si tenían electricidad o usaban redes para mosquitos. Al comparar los resultados de salud con estos detalles de vida a lo largo de diferentes años, el equipo pudo ver no solo si la enfermedad estaba mejorando, sino también quiénes se estaban quedando atrás.
La historia que cuenta la data es una de progreso significativo mezclado con una desigualdad persistente. Durante el período de ocho años, el número de niños con malaria confirmada cayó drásticamente. En 2014, aproximadamente uno de cada cuatro niños daba positivo por la enfermedad. Para 2022, ese número había caído a solo uno de cada doce. Este descenso es una señal clara de que las campañas de salud del país están funcionando. Sin embargo, cuando los investigadores desglosaron las cifras según quiénes eran los niños y dónde vivían, surgió un panorama diferente. Las mejoras no se compartieron de manera equitativa. Los niños que seguían estando en mayor riesgo eran consistentemente aquellos de las familias más pobres, los que vivían en aldeas rurales y aquellos cuyas madres tenían poca o ninguna escolaridad formal.
La brecha entre ricos y pobres era desoladora. En cada año que los investigadores analizaron, los niños de los hogares más ricos tenían muchas menos probabilidades de tener malaria que los niños de los hogares más pobres. En 2014, un niño de la familia más rica tenía menos de una quinta parte de probabilidades de estar infectado que un niño de la familia más pobre. Para 2022, esa brecha se había ampliado aún más; los niños más ricos tenían menos de una décima parte de las probabilidades de estar enfermos. Este patrón se mantuvo independientemente del año. Del mismo modo, dónde vivía un niño importaba enormemente. Los niños en áreas rurales enfrentaban un riesgo de infección mucho mayor que los de las ciudades. En 2014, los niños rurales tenían casi el doble de probabilidades de tener malaria que los niños urbanos, y esta disparidad persistió incluso mientras los números generales descendían. Los investigadores también descubrieron que los niños mayores, específicamente aquellos entre los cuatro y cinco años, tenían más probabilidades de estar infectados que los lactantes. Esto se debe probablemente a que, a medida que los niños crecen, se mueven más, juegan al aire libre y pasan menos tiempo bajo la protección de las redes para mosquitos de sus madres, lo que los deja más expuestos a las picaduras de mosquitos.
Otro factor clave fue la educación de la madre. Los niños cuyas madres habían completado la educación secundaria o superior tenían muchas menos probabilidades de contraer malaria en comparación con los niños cuyas madres no tenían escolaridad. Este vínculo sugiere que la educación ayuda a las familias a tomar mejores decisiones sobre la salud, como entender cómo usar correctamente las redes para mosquitos o buscar ayuda médica rápidamente cuando un niño se siente mal. Si bien el uso de redes para mosquitos era alto en todo el país, los investigadores encontraron que simplemente tener una red no era lo único que mantenía seguros a los niños. Las familias más ricas a menudo tenían mejores viviendas con ventanas protegidas y paredes terminadas, lo que mantenía a los mosquitos fuera en primer lugar. También tenían acceso a la electricidad y a una mejor atención médica, lo que ayudaba a prevenir que la enfermedad se instalara.
El estudio también destacó que la enfermedad se comporta de manera diferente en distintas partes del país. En algunas regiones, como las zonas occidentales y centrales, la malaria seguía siendo más común que en otras, como el área de la capital. Esto sugiere que el entorno, incluyendo la lluvia y la vegetación, juega un papel importante en qué tan fácilmente se propaga la enfermedad en una ubicación específica. Los investigadores señalaron que, si bien el país ha logrado grandes avances, los casos restantes se concentran en grupos específicos. Los niños que todavía se enferman no son una mezcla aleatoria de la población; son abrumadoramente aquellos que son pobres, viven en el campo y carecen de acceso a los beneficios de la educación y una mejor vivienda.
Estos hallazgos sugieren que la siguiente fase para combatir la malaria en Ghana deberá cambiar su enfoque. Durante mucho tiempo, la estrategia ha sido dar las mismas herramientas, como redes y medicinas, a todo el mundo. Esto ha funcionado para reducir los números generales, pero no ha sido suficiente para proteger a los más vulnerables. Los investigadores argumentan que para erradicar realmente la enfermedad, los esfuerzos de salud deben ir más allá de simplemente repartir suministros. Deben abordar las causas fundamentales de por qué algunos niños todavía se enferman. Esto significa mejorar la vivienda para que los mosquitos no puedan entrar, asegurar que las zonas rurales tengan buenas carreteras y clínicas, y continuar apoyando la educación de las niñas para que las madres puedan proteger mejor a sus familias. Los datos muestran que, mientras existan la pobreza y la desigualdad, la malaria encontrará la manera de persistir en esas comunidades. El camino a seguir requiere dirigirse a los grupos específicos que todavía están sufriendo, en lugar de asumir que un enfoque generalizado llegará a todos por igual.
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