Trends and Socioeconomic Determinants of Malaria Prevalence Among Children Under Five Years in Ghana: Evidence from the 2014–2022 Demographic and Health and Malaria Indicator Surveys
Cette étude analyse des données représentatives au niveau national de 2014 à 2022 pour montrer que, bien que le Ghana ait réalisé une baisse significative de la prévalence du paludisme chez les enfants de moins de cinq ans, la charge de la maladie reste disproportionnellement concentrée parmi ceux qui vivent dans des ménages plus pauvres, dans des zones rurales et ayant un niveau d'éducation maternelle plus faible, soulignant la nécessité d'interventions socio-économiques ciblées pour parvenir à l'élimination.
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Le paludisme est une maladie transmise par les moustiques qui continue de rendre malades des millions d'enfants à travers le monde, particulièrement dans les régions où le climat est chaud et humide. Depuis des décennies, les agents de santé luttent contre cette maladie en distribuant des moustiquaires, en pulvérisant des insecticides sur les murs et en administrant des médicaments à ceux qui tombent malades. Ces efforts ont bien fonctionné pour réduire le nombre de cas dans de nombreux pays, mais la maladie n'a pas disparu. Une question persistante demeure : à mesure que le nombre global de cas diminue, le risque diminue-t-il de la même manière pour tout le monde ? Ou bien les personnes les plus pauvres et les plus vulnérables portent-elles toujours le fardeau le plus lourd ? Comprendre cela est crucial car si la maladie se cache dans des poches spécifiques de pauvreté, le simple fait de distribuer plus de moustiquaires à tout le monde pourrait ne pas suffire à l'arrêter complètement.
Pour répondre à cette question, une équipe de chercheurs au Ghana a examiné une vaste collection de données de santé recueillies sur huit ans. Ils ont étudié les informations de quatre enquêtes nationales distinctes menées entre 2014 et 2022, en se concentrant sur plus de 13 000 enfants de moins de cinq ans. Dans ces enquêtes, les agents de santé ont testé les enfants pour le paludisme à l'aide de tests sanguins capables de détecter les parasites sous un microscope, ce qui est considéré comme la méthode la plus précise pour confirmer une infection. Les chercheurs ne se sont pas contentés de compter combien d'enfants étaient malades ; ils ont également examiné la vie de ces enfants. Ils ont vérifié la richesse de la famille, le niveau d'éducation de la mère, le lieu de résidence de la famille, ainsi que la présence d'électricité ou l'utilisation de moustiquaires. En comparant les résultats de santé avec ces détails de vie à travers différentes années, l'équipe a pu voir non seulement si la maladie s'améliorait, mais aussi qui était laissé pour compte.
L'histoire que racontent les données est celle d'un progrès significatif mêlé à une inégalité persistante. Sur la période de huit ans, le nombre d'enfants atteints de paludisme confirmé a chuté de manière spectaculaire. En 2014, environ un enfant sur quatre présentait un test positif à la maladie. En 2022, ce chiffre était tombé à seulement un sur douze. Ce déclin est un signe clair que les campagnes de santé du pays fonctionnent. Cependant, lorsque les chercheurs ont analysé les chiffres en fonction de l'identité et du lieu de résidence des enfants, un tableau différent est apparu. Les améliorations n'ont pas été partagées équitablement. Les enfants qui restaient les plus exposés étaient systématiquement ceux issus des familles les plus pauvres, ceux vivant dans des villages ruraux et ceux dont les mères avaient peu ou pas d'instruction formelle.
L'écart entre les riches et les pauvres était flagrant. Chaque année, les chercheurs ont observé que les enfants des ménages les plus aisés étaient bien moins susceptibles d'avoir le paludisme que les enfants des ménages les plus pauvres. En 2014, un enfant d'une famille riche avait moins de chances d'être infecté qu'un enfant d'une famille pauvre, avec un ratio de moins d'un cinquième. En 2022, cet écart s'était encore creusé ; les enfants les plus riches étaient moins de dix fois moins susceptibles d'être malades. Ce schéma s'est maintenu quelle que soit l'année. De même, le lieu de résidence de l'enfant importait énormément. Les enfants des zones rurales couraient un risque d'infection bien plus élevé que ceux des zones urbaines. En 2014, les enfants ruraux étaient presque deux fois plus susceptibles d'avoir le paludisme que les enfants urbains, et cette disparité a persisté malgré la baisse globale des chiffres. Les chercheurs ont également constaté que les enfants plus âgés, spécifiquement ceux de quatre à cinq ans, étaient plus susceptibles d'être infectés que les nourrissons. Cela est probablement dû au fait qu'en grandissant, les enfants bougent davantage, jouent dehors et passent moins de temps sous la protection des moustiquaires de leurs mères, ce qui les expose davantage aux piqûres de moustiques.
Un autre facteur clé était l'éducation de la mère. Les enfants dont les mères avaient terminé l'enseignement secondaire ou plus avaient une probabilité beaucoup plus faible de contracter le paludisme par rapport aux enfants dont les mères n'avaient aucune scolarité. Ce lien suggère que l'éducation aide les familles à faire de meilleurs choix en matière de santé, comme comprendre comment utiliser correctement les moustiquaires ou chercher rapidement une aide médicale lorsqu'un enfant se sent mal. Bien que l'utilisation des moustiquaires ait été élevée dans tout le pays, les chercheurs ont découvert que la simple possession d'une moustiquaire n'était pas le seul élément garantissant la sécurité des enfants. Les familles plus aisées disposaient souvent de meilleurs logements avec des fenêtres grillagées et des murs finis, ce qui empêchait les moustiques d'entrer dès le départ. Elles avaient également accès à l'électricité et à de meilleurs soins de santé, ce qui aidait à prévenir l'installation de la maladie.
L'étude a également mis en évidence que la maladie se comporte différemment selon les régions du pays. Dans certaines régions, comme les zones Ouest et Centrale, le paludisme est resté plus courant que dans d'autres, comme la zone de la capitale. Cela suggère que l'environnement, incluant la pluviométrie et la végétation, joue un rôle majeur dans la facilité avec laquelle la maladie se propage dans un lieu spécifique. Les chercheurs ont noté que, bien que le pays ait fait de grands progrès, les cas restants sont concentrés dans des groupes spécifiques. Les enfants qui tombent encore malades ne sont pas un mélange aléatoire de la population ; ils sont massivement ceux qui sont pauvres, vivent à la campagne et manquent d'accès aux bénéfices de l'éducation et d'un meilleur logement.
Ces conclusions suggèrent que la prochaine phase de la lutte contre le paludisme au Ghana devra changer d'approche. Pendant longtemps, la stratégie a consisté à donner les mêmes outils, comme les moustiquaires et les médicaments, à tout le monde. Cela a permis de faire baisser les chiffres globaux, mais cela n'a pas suffi à protéger les plus vulnérables. Les chercheurs soutiennent que pour véritablement éliminer la maladie, les efforts de santé doivent aller au-delà de la simple distribution de fournitures. Ils doivent s'attaquer aux causes profondes de la raison pour laquelle certains enfants tombent encore malades. Cela signifie améliorer l'habitat pour que les moustiques ne puissent pas entrer, s'assurer que les zones rurales disposent de bonnes routes et de cliniques, et continuer à soutenir l'éducation des filles afin que les mères puissent mieux protéger leurs familles. Les données montrent que tant que la pauvreté et les inégalités existeront, le paludisme trouvera un moyen de persister dans ces communautés. La voie à suivre exige de cibler les groupes spécifiques qui souffrent encore, plutôt que de supposer qu'une approche uniforme atteindra tout le monde de manière égale.
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