Five decades of crocodilian ecotoxicology: a global scientometric analysis of environmental biomonitoring research ​

Los crocodilianos, los antiguos reptiles que comparten nuestras vías fluviales, son más que simples depredadores formidables; son archivos vivientes de la salud ambiental. Debido a que viven durante décadas, permanecen en un mismo lugar y se sitúan en la cima de la cadena alimentaria, actúan como esponjas naturales para los productos químicos que se filtran en ríos y lagos. Al comer otros animales, acumulan toxinas como metales pesados y pesticidas en sus cuerpos, a menudo en concentraciones más altas que las del agua que los rodea. Este proceso, conocido como bioacumulación, significa que los tejidos de un cocodrilo cuentan la historia de la calidad de todo su ecosistema a lo largo de muchos años. Los científicos han utilizado durante mucho tiempo a estos animales como "centinelas", o sistemas de alerta temprana, para detectar la contaminación antes de que cause un daño visible en las poblaciones de vida silvestre. Al estudiar qué hay dentro de un cocodrilo, los investigadores pueden comprender qué está sucediendo en el agua mucho antes de que el daño sea evidente a simple vista.

Durante las últimas cinco décadas, los científicos han estado recopilando datos sobre estos reptiles para rastrear cómo están cambiando las vías fluviales del mundo. Sin embargo, hasta ahora, nadie se había detenido a observar la colección completa de esta investigación como un todo. Un nuevo estudio de Rayssa Lima dos Santos, de la Universidad Federal de Paraíba en Brasil, ha hecho precisamente eso. Al reunir y analizar casi doscientas publicaciones científicas publicadas entre 1971 y 2026, la investigadora trazó cómo ha crecido el campo de la ecotoxicología de los crocodilianos, dónde se centra y qué ha pasado por alto. El trabajo revela un campo que ha madurado de un simple conteo químico a una ciencia compleja de efectos biológicos, pero que sigue estando fuertemente concentrado en solo unos pocos países y en solo unas pocas especies.

El estudio comenzó buscando en una base de datos masiva de literatura científica, filtrando cientos de registros para encontrar solo aquellos que investigaban específicamente a los crocodilianos en el contexto de la contaminación ambiental. Tras una revisión cuidadosa, se seleccionaron 187 estudios para un análisis detallado. Lo primero que mostró la información fue una clara línea de tiempo de crecimiento. Durante los primeros treinta años, de 1971 a 2000, la investigación sobre este tema fue lenta y constante, con solo un puñado de artículos publicados cada año. Pero después del año 2000, el número de estudios comenzó a subir drásticamente. En la década de 2010, el interés científico aumentó repentinamente, ocurriendo el mayor volumen de investigación entre 2011 y 2020. Este auge sugiere que el campo ha pasado de ser un interés de nicho a una parte central de cómo los científicos monitorean la salud de nuestro planeta.

Al observar qué animales estaban siendo estudiados, surgió un patrón sorprendente. La investigación no se distribuía uniformemente entre todas las especies de cocodrilos. En su lugar, estaba dominada por dos animales específicos: el aligátor americano y el yacaré de hocico ancho. El aligátor americano apareció en casi la mitad de todos los estudios, mientras que el yacaré de hocico ancho fue el sujeto de aproximadamente una quinta parte de ellos. Las otras especies, incluyendo el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de Morelet, fueron estudiadas con mucha menos frecuencia. Este desequilibrio significó que nuestra comprensión global de la salud de los cocodrilos se construyó en gran medida sobre las espaldas de solo dos especies, dejando a muchas otras en Asia, África y Oceanía casi totalmente sin examinar en la literatura científica.

La ubicación de la investigación contó una historia de concentración similar. Estados Unidos fue el líder claro, produciendo más de la mitad de todos los estudios, seguido por Argentina, Brasil y Sudáfrica. Cada una de estas regiones tenía su propio enfoque, moldeado por el entorno local y los tipos de contaminación presentes. En los Estados Unidos, particularmente en Florida, los investigadores se centraron fuertmente en metales pesados y sustancias químicas que alteran las hormonas, impulsados por décadas de monitoreo en lugares como el Lago Apopka. En Argentina, el enfoque se desplazó hacia los pesticidas, ya que los científicos utilizaron al yacaré de hocico ancho para probar cómo los productos químicos agrícolas afectan a los reptiles. La investigación de Brasil se centró en los metales pesados, reflejando las intensas actividades mineras en sus ríos tropicales, mientras que los estudios de Sudáfrica observaron de cerca la exposición a metales en los cocodrilos del Nilo.

A medida que pasaban los años, la forma en que los científicos estudiaban a estos animales también cambió. En los primeros días, el trabajo consistía principalmente en encontrar y medir cuánto veneno específico había dentro de un cocodrilo. Los investigadores tomaban muestras de sangre, hígado o músculo y contaban los productos químicos. Con el tiempo, sin embargo, las preguntas se volvieron más sofisticadas. Los científicos comenzaron a observar no solo cuánto veneno estaba presente, sino qué le estaba haciendo ese veneno realmente al cuerpo del animal. La investigación se desplazó hacia la búsqueda de "biomarcadores", que son signos tempranos de estrés biológico. Estos signos podían incluir cambios en los niveles hormonales, daños en el ADN o debilidades en el sistema inmunológico. Para la década de 2010, se volvió común que los estudios utilizaran múltiples de estos marcadores a la vez, creando una imagen más completa de cómo la contaminación afecta la salud del animal, en lugar de simplemente enumerar los químicos encontrados en sus tejidos.

A pesar de este progreso, el estudio destacó las brechas significativas que aún persisten. Si bien el campo ha crecido, no lo ha hecho de manera uniforme. Muchas especies de cocodrilos que viven en regiones tropicales ricas en biodiversidad todavía faltan en el registro científico. Estas son, a menudo, las áreas que enfrentan los cambios ambientales más rápidos debido a la minería, la agricultura y el desarrollo urbano. Debido a que gran parte de la investigación depende de solo unas pocas especies modelo en unos pocos países, es difícil saber si los hallazgos se aplican a los cocodrilos en todas partes. La autora sugiere que el trabajo futuro necesita ampliar su alcance, observando más especies en más lugares y prestando mayor atención a los nuevos tipos de contaminantes que se están volviendo comunes en el medio ambiente pero que aún no han sido ampliamente estudiados en los crocodilianos.

El artículo concluye que los crocodilianos han demostrado ser centinelas invaluables, ofreciendo una ventana a la salud a largo plazo de los ecosistemas acuáticos. El viaje de este campo de investigación durante los últimos cincuenta años muestra un movimiento desde la observación simple hacia una comprensión más profunda y mecanicista de la contaminación. Sin embargo, para proteger verdaderamente a estos animales y a los ecosistemas que habitan, la comunidad científica debe ampliar su alcance. Al llenar los vacíos en la geografía y la diversidad de especies, y al estandarizar la forma en que se realizan estos estudios, los investigadores pueden construir una imagen más precisa y global del riesgo ambiental. El trabajo realizado hasta ahora proporciona una base sólida, pero el siguiente capítulo requiere mirar más allá de lo familiar hacia las muchas otras caras de la familia de los crocodilianos que aún tienen historias por contar.