Spatial Heterogeneity of Flood–Salinity WASH Vulnerability: An Integrated FS-WVI and CatBoost–SHAP Assessment across Eight Unions of Subarnachar Upazila, Noakhali, Bangladesh

En las tierras costeras bajas de Bangladesh, el agua es una compañera constante, pero no siempre es una amiga. Durante generaciones, las comunidades aquí han navegado un delicado equilibrio entre las lluvias vitales del monzón y la amenaza creciente de la intrusión salina del mar. Cuando estas dos fuerzas colisionan, el resultado es una crisis compleja que va más allá de una simple inundación. Crea una situación en la que el agua que llena un hogar es también el agua que envenena el suelo y el suministro de agua potable. Los científicos llaman a esto un peligro compuesto, un término que simplemente significa que dos o más condiciones peligrosas ocurren al mismo tiempo para empeorar una situación. Comprender cómo estas fuerzas combinadas afectan la vida diaria de las personas —específicamente su acceso al agua limpia, sanitarios seguros e higiene básica— es crucial para planificar cómo sobrevivir y adaptarse a un clima cambiante. Sin esta comprensión, la ayuda y los proyectos de infraestructura podrían errar el tiro, ayudando a las personas equivocadas o resolviendo los problemas equivocados.

Un estudio reciente en el Subdistrito de Subarnachar, un subdistrito costero en Noakhali, Bangladesh, abordó este desafío observando el problema a través de dos lentes diferentes al mismo tiempo. Los investigadores querían saber no solo dónde estaba subiendo el agua o dónde era mayor la salinidad, sino cómo esas condiciones físicas se traducían realmente en vulnerabilidad para las familias individuales. Se centraron en ocho comunidades distintas, o uniones, dentro del área, investigando por qué algunos hogares sufrían inmensamente con el agua y el saneamiento mientras que otros, incluso en la misma zona de inundación, se manejaban mejor. Al combinar imágenes satelitales del paisaje con entrevistas detalladas de cientos de familias, el equipo construyó una nueva forma de medir el riesgo que tiene en cuenta tanto el entorno fuera de la puerta como los recursos dentro del hogar.

La investigación comenzó con una enorme inundación repentina en agosto de 2024, que recorrió el este de Bangladesh y llevó aguas inesperadas a áreas que ya estaban lidiando con una alta salinidad. Para entender la escala de este evento, el equipo utilizó tecnología satelital para mapear exactamente por dónde se extendieron las aguas de la inundación y para medir la salinidad del suelo y del agua superficial. Combinaron estas dos piezas de información en una sola puntuación que representaba la intensidad de la presión combinada de la inundación y la sal sobre la tierra. Sin embargo, sabían que un mapa del peligro era solo la mitad de la historia. Una familia que vive en una casa inundada podría estar en una posición peligrosa, pero si tiene un pozo profundo, un techo resistente y suficiente dinero para comprar agua limpia, podría sobrevivir a la crisis. Por el contrario, una familia en una zona menos inundada podría estar en graves problemas si no tiene una fuente de agua segura, una vivienda deficiente o ninguna forma de pagar atención médica.

Para capturar esta realidad, los investigadores encuestaron a 384 hogares en las ocho uniones. Hicieron preguntas específicas sobre cuánto tiempo permanecieron sus hogares bajo el agua, hasta qué altura subió el agua y si perdieron cultivos o ganado. También preguntaron sobre la calidad de su agua potable, si los miembros de la familia sufrieron diarrea o infecciones cutáneas y qué tipo de inodoros utilizaban. Crucialmente, recopilaron datos sobre la capacidad de las familias para sobrellevar la situación: sus ingresos mensuales, el tipo de vivienda en la que vivían, la profundidad de sus pozos de agua y si recibían ayuda del gobierno u organizaciones de ayuda. Al mezclar estas respuestas de los hogares con los datos satelitales, el equipo creó un índice de vulnerabilidad integral. Este índice no solo medía qué tan mala era la inundación; medía qué tan expuesta estaba una familia, qué tan sensible era a los daños y qué capacidad tenía para recuperarse.

Los resultados revelaron un paisaje de vulnerabilidad que era mucho más complejo que un simple mapa de las aguas de inundación. El estudio encontró que las ocho uniones no sufrieron de la misma manera. Tres uniones —Charaman Ullah, Mohammadpur y Char Jubilee— mostraron los niveles más altos de vulnerabilidad general. En estos lugares, el principal motor del problema fue la exposición; las familias estaban simplemente en el camino de las peores condiciones de inundación y salinidad. Sin embargo, la historia cambió en otras áreas. En uniones como Char Clark, el peligro físico era menor, pero las familias seguían siendo vulnerables porque sus fuentes de agua eran naturalmente salinas o sus condiciones de salud las hacían más susceptibles a enfermedades. En una unión específica, Char Jabbar, el problema principal no era la inundación en sí ni la salud de la familia, sino la falta de recursos; estas familias tenían la menor capacidad para adaptarse o recuperarse porque carecían de dinero, viviendas sólidas o apoyo institucional.

Quizás el hallazgo más sorprendente fue que las áreas con los peligros físicos más severos no siempre eran las que presentaban la mayor vulnerabilidad general. Por ejemplo, una unión tenía puntuaciones de inundación y sal muy bajas en los mapas satelitales, pero seguía clasificándose como altamente vulnerable porque sus residentes tenían muy pocos recursos para sobrellevar incluso un evento moderado. Esta discrepancia demostró que mirar el entorno por sí solo no es suficiente para entender el riesgo humano. El estudio confirmó que la vulnerabilidad es producto de la interacción entre el mundo físico y el mundo social. Una inundación se convierte en un desastre no solo por el nivel del agua, sino por la profundidad del pozo de agua, la resistencia de la casa y la disponibilidad de ingresos para comprar medicinas o agua limpia.

Para profundizar en qué causaba específicamente que las familias tuvieran agua potable salada, los investigadores utilizaron un modelo computacional sofisticado que podía encontrar patrones en la compleja mezcla de datos ambientales y sociales. Este modelo actuaba como un observador altamente entrenado, analizando cómo diferentes factores trabajaban juntos para predecir si el agua de un hogar sería dulce o salina. El análisis señaló dos factores principales como los predictores más fuertes: la profundidad del pozo de agua y la intensidad combinada del peligro de inundación y sal. Mostró que, si bien el peligro en la tierra era importante, la profundidad del pozo que una familia utilizaba era aún más crítica para determinar si su agua era segura para beber. El modelo también destacó que el apoyo del gobierno o de las organizaciones no gubernamentales desempeñaba un papel significativo en mantener el agua segura.

El estudio no se detuvo en identificar los factores; también explicó cómo funcionaban juntos. El análisis computacional mostró que el impacto del peligro de inundación y sal no era el mismo para todos. Para una familia con un pozo muy profundo, un alto nivel de peligro de inundación podría no resultar en agua potable salada. Pero para una familia con un pozo poco profundo, ese mismo nivel de peligro podría significar que su agua se volviera imbebible. Esta interacción significó que la solución al problema tenía que adaptarse a las condiciones específicas de cada comunidad. En algunos lugares, la prioridad podría ser construir mejores defensas contra inundaciones. En otros, el enfoque podría ser cavar pozos más profundos o proporcionar apoyo financiero para ayudar a las familias a comprar agua limpia durante una crisis.

Los investigadores concluyeron que su nuevo enfoque, que combina datos satelitales con historias de los hogares y análisis computacionales avanzados, ofrece una herramienta poderosa para la planificación. Va más allá de la vieja forma de pensar que trataba la inundación y la salinidad como problemas separados o asumía que todas las comunidades costeras eran igualmente vulnerables. En cambio, proporciona una imagen clara de dónde se concentran los riesgos y, lo que es más importante, por qué existen. Al comprender que la vulnerabilidad está moldeada por una combinación única de exposición, sensibilidad y capacidad de adaptación en cada comunidad, los planificadores pueden diseñar intervenciones que realmente funcionen. El estudio sugiere que, en el futuro, los esfuerzos para proteger el agua y el saneamiento en el sur de Bangladesh deben ser tan diversos y matizados como las propias comunidades, apuntando a las debilidades específicas de cada área en lugar de aplicar una solución única para todos.