Adherence to Recommended Food Group Intake and Associated Sociodemographic and Lifestyle Factors Among Undergraduate Students in Birgunj Nepal

La comida que ingerimos es más que solo combustible; es una conversación diaria entre nuestros cuerpos y el mundo que nos rodea. Durante décadas, los científicos han sabido que la calidad de esta conversación es profundamente importante para nuestra salud a largo plazo. Cuando las personas omiten constantemente categorías enteras de alimentos —como frutas, verduras o frutos secos—, aumentan su riesgo de padecer afecciones graves como enfermedades cardíacas y diabetes en el futuro. No se trata solo de comer demasiado o demasiado poco, sino de la falta de grupos específicos de alimentos que proporcionan nutrientes esenciales. En muchas partes del mundo, especialmente donde la vida está cambiando rápidamente, los adultos jóvenes enfrentan un desafío único. Al dejar el hogar para ir a la universidad, ganan independencia pero a menudo pierían la estructura de las comidas familiares, encontrándose navegando en un entorno alimentario lleno de opciones baratas y convenientes que pueden carecer de valor nutricional. Comprender cómo comen realmente estos jóvenes, y qué les ayuda o les impide llevar una dieta equilibrada, es crucial para construir comunidades más saludables.

En la bulliciosa ciudad comercial de Birgunj, Nepal, un equipo de investigadores se propuso escuchar esta conversación entre los estudiantes de pregrado. Estaban interesados en una pregunta específica: ¿están estos adultos jóvenes comiendo de los cinco grupos de alimentos principales que los expertos recomiendan para una dieta saludable? Estos grupos incluyen carbohidratos básicos como el arroz y el pan, verduras, frutas, legumbres o frutos secos, y alimentos de origen animal como carne o huevos. Los investigadores querían saber no solo qué comían los estudiantes, sino quién lograba comer de cada uno de los grupos y quién se estaba quedando fuera. También analizaron las vidas de estos estudiantes para ver si factores como cuánto dinero tenían sus familias, si vivían con sus padres o sus hábitos como el tabaquismo y el ejercicio desempeñaban algún papel en sus elecciones alimentarias.

Para encontrar las respuestas, el equipo visitó tres facultades en Birgunj entre enero y mayo de 2025. Invitaron a 380 estudiantes de pregrado a completar un cuestionario sobre sus vidas y lo que habían comido el día anterior. Los estudiantes tenían entre 18 años o más, y los investigadores se aseguraron de excluir a cualquier persona que tuviera una enfermedad crónica que requiriera una dieta especial, para que los resultados reflejaran los hábitos de los adultos jóvenes típicos. La encuesta hacía preguntas simples y directas: ¿Comiste una fruta ayer? ¿Comiste algunos frijoles o frutos secos? ¿Comiste carne o huevos? Al contar cuántos de los cinco grupos de alimentos tocaba cada estudiante, los investigadores podían determinar si estaban siguiendo el patrón recomendado.

Los resultados revelaron una historia de tanto consistencia como de vacíos. Todos los estudiantes reportaron comer carbohidratos básicos, lo cual tiene sentido dado que el arroz y el pan son la base de las comidas en la región. La mayoría también consumió verduras y alimentos de origen animal, con más del 90 por ciento de los estudiantes consumiendo alimentos de origen animal y más del 86 por ciento comiendo verduras. Sin embargo, la imagen cambió al observar las frutas y las legumbres, frutos secos o semillas. Solo alrededor de dos tercios de los estudiantes comieron fruta, y aproximadamente tres cuartas partes comieron legumbres o frutos secos. Cuando los investigadores sumaron todo, encontraron que menos de la mitad de los estudiantes —específicamente el 44.2 por ciento— había comido de los cinco grupos de alimentos en un solo día. Esto significa que, para la mayoría de estos adultos jóvenes, su dieta carecía de al menos una pieza clave del rompecabezas nutricional.

El estudio analizó entonces de cerca la vida de los estudiantes para ver qué marcaba la diferencia entre aquellos que tenían una dieta completa y aquellos que no. Los hallazgos señalaron tres factores principales que destacaron. Primero, el dinero importaba. Los estudiantes cuyas familias tenían ingresos mensuales más altos tenían una probabilidad significativamente mayor de comer de los cinco grupos de alimentos en comparación con aquellos de familias con menores ingresos. Segundo, dónde vivía un estudiante jugaba un papel importante. Aquellos que vivían con sus familias tenían más del doble de probabilidades de tener una dieta completa en comparación con aquellos que vivían solos o con amigos. Esto sugiere que los recursos compartidos y las rutinas regulares de las comidas en un hogar familiar proporcionan una red de seguridad para una mejor alimentación. Tercero, los hábitos de estilo de vida estaban vinculados a las elecciones alimentarias. Los estudiantes que fumaban o usaban tabaco tenían menos probabilidades de tener una dieta completa, mientras que aquellos que realizaban actividad física moderada tenían muchas más probabilidades de hacerlo. Curiosamente, los investigadores encontraron que el género, la religión, la carrera específica que el estudiante estudiaba o cuánto dormía no cambiaban significativamente la probabilidad de llevar una dieta equilibrada.

Estos hallazgos pintan un cuadro claro de los desafíos que enfrentan los adultos jóvenes en esta parte de Nepal. Mientras que los elementos básicos de su dieta están asegurados, los alimentos más densos en nutrientes como la fruta fresca o los frutos secos suelen estar ausentes. Los datos sugieren que esto no es solo una cuestión de voluntad personal, sino que está profundamente ligado a los recursos económicos y las situaciones de vivienda. Cuando los estudiantes se mudan de casa, pierden la estructura que les ayuda a comer bien, y sin dinero extra para comprar una variedad de alimentos, pueden recaer en lo que es más barato y conveniente. El vínculo entre el tabaquismo y la mala dieta, así como la conexión entre el ejercicio y la buena alimentación, sugieren que los hábitos saludables suelen viajar juntos; cuando uno falla, los otros también pueden hacerlo.

Los investigadores señalaron que su estudio tenía limitaciones. Debido a que preguntaron a los estudiantes qué comieron el día anterior, las respuestas podrían no ser perfectas, y el diseño del estudio significa que no pueden probar que una cosa cause la otra. También se centraron en estudiantes de una sola ciudad, por lo que los resultados podrían ser diferentes en otras partes de Nepal. Sin embargo, los patrones que encontraron son lo suficientemente sólidos como para sugerir que ayudar a los adultos jóvenes a comer mejor requiere más que solo decirles qué comer. Puede requerir hacer que los alimentos saludables sean más asequibles, apoyar a los estudiantes que viven fuera de casa y crear programas que fomenten los hábitos saludables como un paquete completo. Para los estudiantes en Birgunj, y quizás para muchos otros en situaciones similares, el camino hacia una dieta más saludable parece estar pavimentado con el apoyo familiar, la estabilidad financiera y un estilo de vida que valora el movimiento y evita el tabaco.