Adherence to Recommended Food Group Intake and Associated Sociodemographic and Lifestyle Factors Among Undergraduate Students in Birgunj Nepal

La nourriture que nous mangeons est bien plus qu'un simple carburant ; c'est une conversation quotidienne entre nos corps et le monde qui nous entoure. Depuis des décennies, les scientifiques savent que la qualité de cette conversation est cruciale pour notre santé à long terme. Lorsque les gens sautent systématiquement des catégories entières d'aliments — comme les fruits, les légumes ou les noix — ils augmentent leur risque de développer des maladies graves telles que des maladies cardiaques et le diabète plus tard dans la vie. Il ne s'agit pas seulement de manger trop ou trop peu, mais de manquer des groupes d'aliments spécifiques qui fournissent des nutriments essentiels. Dans de nombreuses parties du monde, surtout là où la vie change rapidement, les jeunes adultes sont confrontés à un défi unique. En quittant le domicile familial pour l'université, ils gagnent en indépendance mais perdent souvent la structure des repas familiaux, se retrouvant à naviguer dans un environnement alimentaire rempli d'options bon marché et pratiques qui peuvent manquer de valeur nutritionnelle. Comprendre comment ces jeunes mangent réellement, et ce qui les aide ou les empêche de suivre un régime équilibré, est crucial pour bâtir des communautés plus saines.

Dans la ville commerciale animée de Birgunj, au Népal, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'écouter cette conversation parmi les étudiants de premier cycle. Ils étaient intéressés par une question spécifique : ces jeunes adultes mangent-ils à partir des cinq grands groupes alimentaires que les experts recommandent pour un régime sain ? Ces groupes comprennent les féculents comme le riz et le pain, les légumes, les fruits, les légumineuses ou les noix, et les aliments d'origine animale comme la viande ou les œufs. Les chercheurs voulaient savoir non seulement ce que les étudiants mangeaient, mais aussi qui réussissait à manger de chaque groupe et qui en était privé. Ils ont également examiné la vie de ces étudiants pour voir si des facteurs tels que le revenu de leur famille, le fait de vivre avec leurs parents, ou leurs habitudes comme le tabagisme et l'exercice physique jouaient un rôle dans leurs choix alimentaires.

Pour trouver les réponses, l'équipe a visité trois collèges à Birgunj entre janvier et mai 2025. Ils ont invité 380 étudiants de premier cycle à remplir un questionnaire sur leur vie et sur ce qu'ils avaient mangé la veille. Les étudiants avaient 18 ans ou plus, et les chercheurs se sont assurés d'exclure toute personne souffrant d'une maladie chronique nécessitant un régime spécial, afin que les résultats reflètent les habitudes de jeunes adultes typiques. Le sondage posait des questions simples et directes : Avez-vous mangé un fruit hier ? Avez-vous mangé des haricots ou des noix ? Avez-vous mangé de la viande ou des œufs ? En comptant combien des cinq groupes alimentaires chaque étudiant avait consommé, les chercheurs pouvaient déterminer s'il suivait le modèle recommandé.

Les résultats ont révélé une histoire de cohérence et de lacunes. Chaque étudiant a déclaré avoir consommé des féculents, ce qui est logique étant donné que le riz et le pain sont les bases des repas dans la région. La plupart ont également consommé des légumes et des aliments d'origine animale, plus de 90 % des étudiants consommant des aliments d'origine animale et plus de 86 % mangeant des légumes. Cependant, le tableau changeait lorsqu'on observait les fruits et les légumineuses, noix ou graines. Seulement environ deux tiers des étudiants mangeaient des fruits, et environ trois quarts mangeaient des légumineuses ou des noix. Lorsque les chercheurs ont fait le total, ils ont découvert que moins de la moitié des étudiants — précisément 44,2 % — avaient mangé des aliments de tous les cinq groupes en une seule journée. Cela signifie que pour la majorité de ces jeunes adultes, leur régime manquait au moins une pièce clé du puzzle nutritionnel.

L'étude a ensuite examiné de près la vie des étudiants pour voir ce qui faisait la différence entre ceux qui avaient un régime complet et les autres. Les conclusions ont mis en évidence trois facteurs principaux. Premièrement, l'argent comptait. Les étudiants dont les familles avaient des revenus mensuels plus élevés étaient nettement plus susceptibles de manger de tous les cinq groupes alimentaires par rapport à ceux issus de familles à faibles revenus. Deuxièmement, le lieu de résidence jouait un rôle majeur. Ceux qui vivaient avec leur famille étaient plus de deux fois plus susceptibles d'avoir un régime complet par rapport à ceux vivant seuls ou avec des amis. Cela suggère que les ressources partagées et les routines de repas régulières d'un foyer familial constituent un filet de sécurité pour une meilleure alimentation. Troisièmement, les habitudes de vie étaient liées aux choix alimentaires. Les étudiants qui fumaient ou consommaient du tabac étaient moins susceptibles d'avoir un régime complet, tandis que ceux qui pratiquaient une activité physique modérée étaient beaucoup plus susceptibles de l'avoir. Curieusement, les chercheurs ont constaté que le genre, la religion, la filière d'études spécifique ou la durée du sommeil n'influençaient pas de manière significative la probabilité de suivre un régime équilibré.

Ces conclusions brossent un portrait clair des défis auxquels sont confrontés les jeunes adultes dans cette partie du Népal. Bien que les bases de leur régime soient assurées, les aliments plus riches en nutriments comme les fruits frais ou les noix font souvent défaut. Les données suggèrent que cela n'est pas seulement une question de volonté personnelle, mais que c'est profondément lié aux ressources économiques et aux situations de vie. Lorsque les étudiants quittent le domicile familial, ils perdent la structure qui les aide à bien manger, et sans argent supplémentaire pour acheter une variété d'aliments, ils peuvent revenir à ce qui est le moins cher et le plus pratique. Le lien entre le tabagisme et une mauvaise alimentation, ainsi que la connexion entre l'exercice et une bonne alimentation, suggèrent que les habitudes saines voyagent souvent ensemble ; quand l'une décline, les autres peuvent suivre.

Les chercheurs ont noté que leur étude présentait des limites. Comme ils ont demandé aux étudiants de se souvenir de ce qu'ils avaient mangé la veille, les réponses pourraient ne pas être parfaites, et la conception de l'étude signifie qu'ils ne peuvent pas prouver qu'une chose en cause une autre. Ils se sont également concentrés sur des étudiants d'une seule ville, donc les résultats pourraient être différents dans d'autres parties du Népal. Cependant, les schémas qu'ils ont trouvés sont assez solides pour suggérer qu'aider les jeunes adultes à mieux manger nécessite plus que de simplement leur dire quoi manger. Cela peut nécessiter de rendre les aliments sains plus abordables, de soutenir les étudiants qui vivent loin de chez eux et de créer des programmes qui encouragent les habitudes saines comme un ensemble global. Pour les étudiants de Birgunj, et peut-être pour beaucoup d'autres dans des situations similaires, le chemin vers un régime plus sain semble être pavé par le soutien familial, la stabilité financière et un mode de vie qui valorise le mouvement et évite le tabac.