When Cooling Becomes Refuge: Emotional Spaces of Underground Heat Adaptation in Chongqing
Basándose en un extenso trabajo de campo en Chongqing, este estudio sostiene que los refugios subterráneos públicos de enfriamiento funcionan como un refugio cotidiano no meramente a través del alivio térmico, sino mediante el logro relacional de espacios accesibles, flexibles y socialmente legítimos que permiten un uso sostenido y sin autoconciencia.
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Cuando el sol de verano castiga una ciudad, la solución más obvia es encontrar un lugar fresco para sentarse. Durante décadas, científicos y planificadores urbanos han medido qué tan bien mantiene el calor un edificio, contando grados de temperatura y calculando cuánta sombra proporciona un árbol. Pero un nuevo tipo de investigación plantea una pregunta diferente y más silenciosa: solo porque una habitación sea fresca, ¿es realmente un lugar seguro para quedarse? Esta línea de investigación pertenece a un campo que observa cómo nuestros sentimientos y nuestros cuerpos interactúan con los lugares donde vivimos. Sugiere que un espacio no es solo una colección de paredes y aire acondicionado; es una relación entre la persona que entra, las personas que ya están allí y las reglas que gobiernan la habitación. Si un lugar es demasiado difícil de alcanzar, demasiado estricto o demasiado solitario, el aire fresco puede no ser suficiente para que alguien se sienta bienvenido. Comprender esta diferencia es crucial para las ciudades que enfrentan veranos más calurosos, porque un refugio que nadie puede o quiere usar no ofrece protección alguna.
En la ciudad montañosa de Chongqing, China, donde las temperaturas estivales pueden subir a niveles peligrosos, investigadores exploraron recientemente este problema exacto durante seis semanas. Se centraron en una red única de espacios subterráneos. Durante años, la ciudad ha reconvertido sus antiguos túneles de defensa civil —construidos hace décadas para proteger a la población de ataques aéreos— en centros de enfriamiento públicos gratuitos. Estos no son museos lujosos ni atracciones pagadas; son simples habitaciones de concreto donde cualquiera puede ir para escapar del calor. Entre julio y agosto de 2025, un investigador de la Universidad de California, Berkeley, visitó ocho de estos sitios de enfriamiento público y cuatro espacios subterráneos similares que habían sido transformados en restaurantes, librerías o museos. El objetivo no era medir la temperatura con instrumentos, sino observar cómo se movía la gente real a través de estos espacios, cómo se sentían y qué les impedía quedarse. El investigador entrevistó a 46 personas, incluyendo visitantes habituales, personal y las personas que diseñaron estos espacios, mientras también pasaba más de 140 horas simplemente sentado y observando.
El estudio encontró que el momento en que una persona pasa de la calle abrasadora al túnel fresco es a menudo una mezcla de alivio y lucha. Para muchos de los ocho sitios públicos, la entrada no era una puerta simple. En cinco de las ubicaciones, los visitantes tenían que bajar entre 12 y 30 escalones para alcanzar el aire fresco. Algunas de estas escaleras no tenían pasamanos. Aunque el aire interior se sentía como un regalo repentino, el trayecto de descenso podía ser una barrera. Un hombre de 72 años describió el alivio instantáneo del aire fresco, diciendo que se sentía como si alguien hubiera apagado el calor, pero también señaló que su esposa no vendría porque no podría sortear los escalones empinados. La investigación mostró que, para los adultos mayores o personas con problemas de movilidad, el esfuerzo físico requerido para entrar podía anular el beneficio del aire fresco. Incluso cuando la gente lograba entrar, la experiencia variaba drásticamente según los detalles de la habitación. Algunos espacios se sentían húmedos y olían a concreto mojado, lo que hacía que algunos visitantes se fueran después de una hora, mientras que otros, que habían vivido épocas más calurosas en el pasado, no les importaba poco el olor siempre que la temperatura fuera baja.
Más allá de la entrada física, el ambiente social de la habitación determinaba si se sentía como un refugio o una prisión. En los sitios más exitosos, los visitantes habituales habían formado pequeñas y amigables comunidades. Se conocían entre sí, guardaban asientos unos para otros y compartían comida o té. Para estas personas, el espacio era un lugar de pertenencia. Sin embargo, para un recién llegado que entraba, ese mismo arreglo podía resultar intimidante. Una mujer describió intentar visitar un sitio popular, solo para sentirse como una intrusa porque todos los demás parecían conocerse y habían reclamado sus lugares. Ella se sentó cerca de la puerta durante veinte minutos, sintiéndose incómoda, y luego se fue, sin volver jamás. El estudio reveló que la forma en que se disponían las sillas y cómo interactuaba la gente podía dar la bienvenida a un extraño o alejarlo. El personal también desempeñaba un papel crucial aquí. En algunos lugares, los trabajadores eran amables y serviciales, haciendo que los visitantes se sintieran cuidados. En otros, el personal parecía estar vigilando y aplicando reglas estrictas, como prohibir que la gente se acostara o se quitara los zapatos. Cuando los visitantes se sentían observados o restringidos, el espacio se sentía menos como un refugio público y más como un aula escolar o una sala de espera en la que no encajaban del todo.
Los investigadores también compararon estos refugios públicos gratuitos con espacios subterráneos que habían sido convertidos en locales comerciales, como un restaurante de hotpot dentro de un antiguo búnker. En el restaurante, el aire fresco era parte de la experiencia, pero venía con un precio y un conjunto de expectativas: tenías que comprar una comida para sentarte allí. El gerente de uno de tales locales explicó que la frescura era una ventaja práctica que ahorraba dinero en energía, pero el verdadero valor era la historia y la narrativa del lugar. Para los habituales de los refugios gratuitos, esta distinción era vital. Ellos enfatizaron que los sitios públicos eran un verdadero refugio porque no tenían que gastar dinero ni pretender ser turistas para refrescarse. Podían simplemente sentarse, descansar y existir sin tener que dar explicaciones. El estudio mostró que, aunque el aire subterráneo era el mismo en ambos tipos de edificios, las reglas de acceso y el propósito del espacio cambiaban quién tenía permitido permanecer allí.
En última instancia, la investigación sugiere que crear un refugio contra el calor no es solo cuestión de ingeniería de una habitación fresca. Se trata de diseñar un lugar donde la gente pueda entrar sin agotarse, sentarse sin sentirse observada y quedarse sin necesidad de comprar algo. El estudio identificó tres elementos principales que convierten una habitación fresca en un verdadero refugio: formas fáciles y claras de entrar, asientos que permitan descansar cómodamente de diversas maneras, y un ambiente social donde las personas sientan que tienen derecho a estar allí. Cuando estos elementos faltaban, incluso el aire más fresco no podía hacer que un espacio se sintiera como un hogar. Los hallazgos no pretenden que cada ciudad deba copiar los túneles de Chongqing, pero sí ofrecen una lección clara para cualquiera que construya refugios para el futuro: si quieres que la gente use un lugar para sobrevivir al calor, debes asegurarte de que se sientan seguros, bienvenidos y libres de quedarse.
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