Spatial Modelling of Long-Term Urban Vegetation Greening and Browning in Ibadan, Nigeria Using Sentinel-1 and Sentinel-2 Time-Series Data

En el bullicioso corazón de las ciudades tropicales, la historia de la naturaleza a menudo se escribe en tonos de verde y marrón. Cuando observamos una ciudad desde arriba, las plantas que crecen allí no son solo un paisaje; son indicadores vitales de cómo está cambiando el entorno. Los científicos han utilizado durante mucho tiempo imágenes satelitales para rastrear estos cambios, buscando señales de que la vegetación está prosperando, lo que se conoce como "verdecimiento", o luchando por sobrevivir, conocido como "oscurecimiento". Este proceso rara vez es uniforme. En algunos puntos, los árboles podrían estar recuperándose, mientras que a pocas calles de distancia, el concreto podría estar reemplazando los últimos parches de hierba. Comprender exactamente dónde ocurren estos cambios y, lo que es más importante, por qué ocurren, es crucial para los planificadores urbanos que intentan equilibrar el rápido crecimiento con la salud del ecosistema urbano.

Un investigador dirigió recientemente su atención a Ibadan, una metrópolis en expansión en el suroeste de Nigeria, para decodificar estos patrones complejos. Ibadan es una ciudad en transición, con una población que se proyecta alcanzará casi cinco millones de personas para 2030. A medida que más personas se mudan, la tierra cambia y la vegetación responde. Para obtener una imagen clara de lo que ha estado sucediendo durante la última década, el investigador no se apoyó en un solo tipo de datos. En su lugar, combinó dos poderosas herramientas desde el espacio: cámaras ópticas que ven la luz como el ojo humano y sensores de radar que pueden ver a través de las nubes y la oscuridad para medir la estructura física del suelo. Al unir diez años de observaciones desde 2015 hasta 2025, creó un mapa detallado de cómo ha cambiado la cubierta verde de la ciudad, yendo más allá de simples instantáneas para comprender las tendencias a largo plazo de crecimiento y declive.

El investigador construyó un modelo computacional sofisticado para predecir estos cambios, alimentándolo con una vasta cantidad de información sobre la superficie de la ciudad. Analizaron los colores promedio de la tierra, cuánto variaban esos colores a lo largo del tiempo y las tasas específicas en las que la vegetación aumentaba o disminuía. También incluyeron datos sobre los niveles de humedad y signos de perturbación, como áreas que habían sido quemadas o despejadas. El objetivo era ver si estos factores podían explicar por qué algunas partes de la ciudad se estaban volviendo más verdes mientras otras se volvían marrones. El modelo funcionó con una precisión notable, explicando con éxito más del 84 por ciento de las variaciones en las tendencias de la vegetación en toda la ciudad. Este alto nivel de éxito significó que el investigador podía confiar en el modelo para revelar los verdaderos impulsores detrás de los cambios que estaban observando.

Cuando el investigador examinó los resultados, surgió un patrón claro y sorprendente. El factor más poderoso que impulsaba el cambio en la vegetación no era la estructura física de los edificios ni las señales de radar del suelo, sino la humedad disponible para las plantas. Específicamente, el modelo mostró que las áreas donde la humedad estaba disminuyendo eran los mismos lugares donde la vegetación se estaba oscureciendo. Por el contrario, el segundo factor más importante fue la recuperación de las perturbaciones. Cuando un área había sido despejada o dañada, los datos mostraron que si la tierra comenzaba a recuperarse, la vegetación empezaría a reverdecer de nuevo. Curiosamente, los datos de radar, que miden la textura física del suelo, no contribuyeron casi nada a la predicción. En este paisaje urbano específico, los datos ópticos sobre el agua y la salud de la vegetación contaron toda la historia, mientras que las señales estructurales de radar permanecieron mayormente silenciosas.

El mapa de Ibadan reveló una división distintiva entre el centro de la ciudad y sus periferias. La tendencia al verdecimiento fue más extensa en las zonas periurbanas, las zonas en los bordes de la ciudad donde el desarrollo aún se está expandiendo. En el área de gobierno local de Ido, por ejemplo, casi el 78 por ciento de la tierra mostró signos de verdecimiento. Otros distritos periféricos como Lagelu y Akinyele también vieron un crecimiento significativo en la vegetación. En contraste, el núcleo más antiguo y densamente construido de la ciudad contaba una historia diferente. Aquí, la expansión urbana ya había consumido gran parte del espacio abierto y la vegetación estaba luchando. En el distrito de Ibadan South-West, por ejemplo, el oscurecimiento fue la tendencia dominante, afectando a más del 37 por ciento de la tierra. El centro de la ciudad se caracterizó por una mezcla de estabilidad y declive, con muy poco crecimiento nuevo en comparación con los bordes.

Este patrón sugiere que la ciudad no está cambiando de una manera simple y lineal. En cambio, es un mosaico de diferentes realidades. En el núcleo, la presión de la construcción y la falta de espacio han llevado a una pérdida de la cubierta verde, mientras que en los bordes la vegetación todavía se está asentando, quizás en nuevos jardines, granjas o plantaciones de árboles jóvenes. El investigador señaló que este "verdecimiento" en los suburbios no siempre significa el regreso de un bosque; puede ser simplemente que la hierba o los arbustos pequeños están creciendo donde antes había suelo desnudo. Sin embargo, la tendencia es clara: el corazón de la ciudad está perdiendo su cubierta verde, mientras que la periferia la está ganando. Esta diferencia espacial resalta un desafío crítico para el futuro de la ciudad. Las áreas que más ayuda necesitan son los núcleos urbanos densamente poblados, donde la pérdida de vegetación es más aguda.

El estudio concluye que para proteger el futuro de Ibadan, los planificadores urbanos deben mirar más allá de los bordes y centrar sus esfuerzos en el centro. Los hallazgos sugieren que simplemente plantar árboles no es suficiente; la estrategia debe ser dirigida. El investigador recomienda priorizar las áreas del núcleo urbano, densamente desarrolladas y desatendidas, para nuevas iniciativas de espacios verdes y plantación de árboles. Señalan un marco específico conocido como el principio 3-30-300, que tiene como objetivo asegurar que cada residente pueda ver al menos tres árboles desde su hogar, que cada vecindario tenga al menos un 30 por ciento de cobertura de dosel arbóreo y que cada ciudadano tenga acceso a un parque público de al menos 300 metros cuadrados a una corta distancia a pie. Al aplicar estos principios a las áreas donde el oscurecimiento es más severo, la ciudad puede comenzar a revertir la tendencia de pérdida de vegetación. Los datos proporcionan una hoja de ruta clara: la humedad de la tierra y la historia de la perturbación son las claves para entender el futuro verde de la ciudad, y el momento de actuar es ahora, antes de que el concreto se extienda más allá.