Breeding maize genotypes for fall armyworm (Spodoptera frugiperda Lepidoptera: Noctuidae) resistance through conventional approaches: A systematic review

El maíz es el alma de la seguridad alimentaria para cientos de millones de personas en el África subsahariana, proporcionando la principal fuente de energía para la vida diaria y sustentando el medio de vida de los pequeños agricultores. Sin embargo, este cultivo vital enfrenta un enemigo implacable: el gusano cogollero, una polilla cuyas larvas devoran hojas y tallos con una velocidad aterradora. Desde que esta plaga llegó a la región en 2016, se ha propagado rápidamente, amenazando con aniquilar las cosechas y profundizar el hambre. Aunque los agricultores han intentado defenderse con pulverizaciones químicas, estas a menudo fallan, dañan el medio ambiente y son demasiado costosas para las familias más pobres. Los científicos saben desde hace tiempo que la defensa más sostenible reside dentro de la propia planta. Al criar nuevas variedades de maíz que sean naturalmente resistentes al gusano, los investigadores esperan crear un escudo que no cueste nada aplicar y que funcione cada temporada. Este enfoque se basa en la diversidad genética natural del maíz, seleccionando y cruzando plantas que muestran signos de fortaleza contra el insecto, en lugar de depender de tecnología costosa o productos químicos.

Una reciente revisión sistemática realizada por Kambale Mbusa Héritier reúne décadas de investigación dispersa para trazar el mapa de cómo está funcionando este fitomejoramiento tradicional contra el gusano cogollero en África. El autor examinó miles de registros científicos, reduciéndolos a cuarenta y cuatro estudios de alta calidad que se centraban específicamente en el fitomejoramiento del maíz mediante métodos convencionales. El objetivo era comprender qué técnicas de mejora son efectivas, qué variedades de plantas poseen la clave de la resistencia y qué obstáculos se interponen en el camino para que estas semillas lleguen a manos de los agricultores. La revisión confirma que, si bien la tarea es difícil, se está progresando de manera constante. Los investigadores han descubierto que la resistencia en el maíz no es un interruptor único que se pueda encender o apagar, sino un rasgo complejo controlado por muchos genes diferentes que trabajan en conjunto. Esto significa que la defensa es parcial en lugar de absoluta; la planta no se vuelve inmune, pero puede resistir el ataque lo suficiente como para producir una cosecha.

El estudio destaca que los programas de mejora más exitosos utilizan estrategias de apareamiento específicas para combinar los mejores rasgos de diferentes plantas progenitoras. Los científicos utilizan métodos como la selección recurrente, donde cruzan y seleccionan repetidamente a los mejores supervivientes para construir una población de plantas resistentes, o el retrocruce, donde toman una planta resistente y la cruzan con una de alto rendimiento para transferir la resistencia sin perder la calidad del cultivo. La investigación muestra que tanto los efectos "aditivos", donde los genes simplemente suman su fuerza, como los efectos "no aditivos", donde los genes interactúan de formas sorprendentes para crear nuevas fortalezas, juegan un papel en la capacidad de la planta para resistir al gusano. Debido a esta complejidad, los fitomejoradores deben elegir cuidadosamente sus herramientas. Si la resistencia proviene principalmente de genes que se suman, se enfocan en mejorar toda la población. Si la resistencia proviene de combinaciones específicas de progenitores, se enfocan en crear semillas híbridas que exploten esas poderosas parejas.

La revisión identifica varias fuentes específicas de resistencia que han demostrado ser efectivas. Gran parte del material genético proviene de centros de investigación internacionales como el CIMMYT y el IITA, que han dedicado años al desarrollo de líneas de maíz resistentes a otras plagas similares, como el barrenador del tallo. Resulta que las plantas criadas para combatir un tipo de gusano suelen mostrar una capacidad natural para combatir también al gusano cogollero. Líneas específicas, como las etiquetadas como CML71 y CML125, han emergido como fuertes candidatas para la resistencia. Estas plantas suelen exhibir rasgos como la "antibiosis", que significa que la planta produce sustancias que dañan el crecimiento del gusano, o la "no preferencia", donde la planta simplemente no tiene un olor o sabor adecuado para el insecto, haciendo que evite el cultivo. Curiosamente, muchas de las variedades más resistentes encontradas hasta ahora producen granos blancos, que son preferidos por los agricultores locales, aunque el mecanismo exacto detrás de su resistencia sigue siendo objeto de estudio continuo.

A pesar de estos éxitos, el camino hacia adelante no está exento de obstáculos significativos. La revisión dibuja un panorama claro de los desafíos que enfrentan los programas de mejora africanos, que a menudo luchan con la financiación limitada, la falta de equipo especializado y la escasez de expertos capacitados. Crear una variedad resistente requiere probar las plantas bajo condiciones controladas donde se infestan deliberadamente con gusanos, un proceso que requiere mucha mano de obra y cuenta con instalaciones específicas que son raras en muchas partes de la región. Además, la resistencia que muestra una planta en un lugar no siempre se mantiene en otro, ya que el clima y las condiciones del suelo pueden cambiar la interacción entre la planta y la plaga. Esto significa que una variedad que funciona bien en Kenia podría fallar en la República Democrática del Congo, lo que obliga a los fitomejoradores a probar su trabajo en muchos entornos diferentes para garantizar la fiabilidad.

El documento también señala que, si bien las tecnologías modernas como la selección genómica y la edición genética ofrecen posibilidades emocionantes para acelerar el proceso, su uso en el África subsahariana sigue limitado por las barreras regulatorias y las brechas de infraestructura. Por ahora, el camino más fiable sigue siendo el trabajo cuidadoso y tradicional de cruzar plantas y seleccionar la mejor descendencia. La revisión concluye que el fitomejoramiento convencional no es solo una opción viable, sino una esencial para asegurar la alimentación en África. Sugiere que, combinando los mejores recursos genéticos disponibles con mejores métodos de prueba y una mejor cooperación regional, los científicos pueden continuar desarrollando variedades de maíz que sean lo suficientemente fuertes como para sobrevivir al gusano cogollero. El trabajo está lejos de terminar y la plaga sigue siendo una amenaza seria, pero el esfuerzo sistemático por aprovechar las propias defensas de la planta ofrece una esperanza realista y sostenible para el futuro de la agricultura africana.