Breeding maize genotypes for fall armyworm (Spodoptera frugiperda Lepidoptera: Noctuidae) resistance through conventional approaches: A systematic review

O milho é o sangue vital da segurança alimentar para centenas de milhões de pessoas em toda a África Subsariana, fornecendo a principal fonte de energia para a vida diária e sustentando o sustento de pequenos agricultores. No entanto, esta cultura vital enfrenta um inimigo implacável: a lagarta-do-cartucho, uma mariposa cujas larvas devoram folhas e caules com uma velocidade aterradora. Desde que esta praga chegou à região em 2016, ela espalhou-se rapidamente, ameaçando dizimar colheitas e aprofundar a fome. Embora os agricultores tenham tentado combater com pulverizações químicas, estas muitas vezes falham, prejudicam o meio ambiente e são demasiado caras para as famílias mais pobres. Os cientistas sabem há muito tempo que a defesa mais sustentável reside na própria planta. Ao cultivar novas variedades de milho que resistem naturalmente ao verme, os investigadores esperam criar um escudo que não custe nada para aplicar e que funcione todas as estações. Esta abordagem baseia-se na diversidade genética natural do milho, selecionando e cruzando plantas que mostram sinais de robustez contra o inseto, em vez de depender de tecnologia ou produtos químicos caros.

Uma revisão sistemática recente de Kambale Mbusa Héritier reúne décadas de investigação dispersa para mapear exatamente como este melhoramento tradicional está a funcionar contra a lagarta-do-cartucho em África. O autor examinou milhares de registos científicos, reduzindo-os a quarenta e quatro estudos de alta qualidade que se focavam especificamente no melhoramento de milho através de métodos convencionais. O objetivo era compreender quais as técnicas de melhoramento que são eficazes, quais as variedades de plantas que detêm a chave da resistência e quais os obstáculos que impedem a chegada destas sementes às mãos dos agricultores. A revisão confirma que, embora a tarefa seja difícil, progressos constantes estão a ser feitos. Os investigadores descobriram que a resistência no milho não é um interruptor único que pode ser ligado ou desligado, mas sim um traço complexo controlado por muitos genes diferentes a trabalhar em conjunto. Isto significa que a defesa é parcial em vez de absoluta; a planta não se torna imune, mas consegue resistir ao ataque o suficiente para ainda produzir uma colheita.

O estudo destaca que os programas de melhoramento mais bem-sucedidos utilizam estratégias de cruzamento específicas para combinar os melhores traços de diferentes plantas progenitoras. Os cientistas utilizam métodos como a seleção recorrente, onde cruzam e selecionam repetidamente os melhores sobreviventes para construir uma população de plantas resistentes, ou o retrocruzamento, onde pegam numa planta resistente e a cruzam com uma de alto rendimento para transferir a resistência sem perder a qualidade da cultura. A investigação mostra que tanto os efeitos "aditivos", onde os genes simplesmente somam a sua força, como os efeitos "não aditivos", onde os genes interagem de formas surpreendentes para criar novas forças, desempenham um papel na forma como a planta resiste ao verme. Devido a esta complexidade, os melhoristas devem escolher cuidadosamente as suas ferramentas. Se a resistência provém maioritariamente de genes que se somam, eles focam-se em melhorar a população inteira. Se a resistência provém de combinações específicas de progenitores, eles focam-se na criação de sementes híbridas que exploram esses casamentos poderosos.

A revisão identifica várias fontes específicas de resistência que se revelaram eficazes. Grande parte do material genético provém de centros de investigação internacionais como o CIMMYT e o IITA, que têm dedicado anos ao desenvolvimento de linhagens de milho resistentes a outras pragas semelhantes, como a broca-do-caule. Acontece que as plantas criadas para combater um tipo de verme frequentemente apresentam uma capacidade natural para combater também a lagarta-do-cartucho. Linhagens específicas, como as rotuladas CML71 e CML125, emergiram como fortes candidatas à resistência. Estas plantas exibem frequentemente traços como "antibiose", o que significa que a planta produz substâncias que prejudicam o crescimento do verme, ou "não preferência", onde a planta simplesmente não tem o cheiro ou o sabor adequado para o inseto, fazendo com que este evite a cultura. Curiosamente, muitas das variedades mais resistentes encontradas até agora produzem grãos brancos, que são preferidos pelos agricultores locais, embora o mecanismo exato por trás da sua resistência continue a ser objeto de estudo contínuo.

Apesar destes sucessos, o caminho a seguir não está isento de obstáculos significativos. A revisão pinta um quadro claro dos desafios enfrentados pelos programas de melhoramento africanos, que muitas vezes lutam com financiamento limitado, falta de equipamento especializado e escassez de especialistas formados. Criar uma variedade resistente requer testar as plantas sob condições controladas onde são deliberadamente infestadas com vermes, um processo que é laborioso e requer instalações específicas que são raras em muitas partes da região. Além disso, a resistência que uma planta mostra num local nem sempre se mantém noutro, uma vez que as condições meteorológicas e do solo podem alterar a interação entre a planta e a praga. Isto significa que uma variedade que funciona bem no Quénia pode falhar na República Democrática do Congo, exigindo que os melhoristas testem o seu trabalho em muitos ambientes diferentes para garantir a fiabilidade.

O artigo também nota que, embora as tecnologias modernas, como a seleção genómica e a edição genética, ofereçam possibilidades entusiasmantes para acelerar o processo, o seu uso em África Subsariana ainda é limitado por barreiras regulatórias e lacunas de infraestrutura. Por agora, o caminho mais fiável continua a ser o trabalho cuidadoso e tradicional de cruzar plantas e selecionar os melhores descendentes. A revisão conclui que o melhoramento convencional não é apenas uma opção viável, mas sim uma essencial para assegurar a alimentação em África. Sugere que, ao combinar os melhores recursos genéticos disponíveis com métodos de teste melhorados e uma melhor cooperação regional, os cientistas podem continuar a desenvolver variedades de milho que sejam suficientemente robustas para sobreviver à lagarta-do-cartucho. O trabalho está longe de terminar e a praga continua a ser uma ameaça séria, mas o esforço sistemático para aproveitar as próprias defesas da planta oferece uma esperança realista e sustentável para o futuro da agricultura africana.