Exogenous Enzyme Supplementation for Beef Cattle under Dry-Season Nutritional Strategies: Effects on Growth Performance, Nutrient Utilization and Ruminal Fermentation

En las regiones tropicales donde se cría gran parte de la carne de res del mundo, el ganado depende casi por completo del pastoreo de pasto. Durante la mayor parte del año, este sistema funciona bien, pero cuando llega la estación seca, el paisaje cambia. El pasto verde y exuberante se convierte en tallos altos, duros y fibrosos que son difíciles de descomponer para una vaca. Este material vegetal maduro está lleno de fibras estructurales que actúan como una cáscara resistente alrededor de los nutrientes, lo que dificulta que los animales extraigan la energía que necesitan para crecer. Para mantener sus rebaños sanos y productivos durante estos meses de escasez, los agricultores suelen proporcionar suplementos. Estos son comidas adicionales que se les dan al ganado, que generalmente contienen proteínas o una mezcla de proteína y energía, para ayudarles a digerir el pasto duro y mantener su peso. Sin embargo, encontrar el equilibrio adecuado es complicado, y los agricultores siempre buscan formas de hacer que estos suplementos funcionen aún mejor.

Una idea que ha ganado atención es el uso de enzimas exógenas. Estas son herramientas biológicas especiales que se añaden al alimento y que ayudan a descomponer las fibras duras del pasto, actuando esencialmente como un ayudante para el propio sistema digestivo de la vaca. La esperanza es que, al añadir estas enzimas, el ganado pueda obtener más nutrición de la misma cantidad de pasto. Pero los resultados en el pasado han sido mixtos. A veces las enzimas ayudan, y otras veces parecen no hacer nada en absoluto. Esta inconsistencia ha dejado a los científicos preguntándose si las enzimas funcionan por sí solas o si necesitan un tipo específico de entorno nutricional para ser efectivas. Un equipo de investigadores en Brasil se propuso resolver este enigma probando cómo se desempeñan las enzimas cuando se combinan con diferentes estrategias de alimentación durante la estación seca.

Los investigadores llevaron a cabo dos experimentos vinculados con novillos jóvenes de la raza Nellore, una raza de ganado bien adaptada a los climas tropicales, que pastaban en un pasto tropical común llamado Xaraés. En el primer experimento a gran escala, dividieron a 102 novillos en diferentes grupos para probar dos enfoques de alimentación principales. Un grupo recibió un suplemento de solo proteína, mientras que el otro recibió un suplemento más robusto de proteína y energía. Dentro de cada uno de estos grupos, dividieron aún más a los animales para que recibieran nada de enzimas, una cantidad moderada de enzimas o una cantidad alta de enzimas. El objetivo era ver si las enzimas marcarían una diferencia en cuánto crecían los animales, cuánto comían y cómo se comportaban alrededor de los comederos.

Los resultados mostraron que el tipo de suplemento importaba más que las enzimas en sí mismas. Los novillos que recibieron el suplemento de proteína y energía crecieron significamente mejor que aquellos con la dieta de solo proteína, ganando más peso y mostrando una mejor salud general. Esto confirmó que proporcionar tanto energía como proteína es crucial cuando el pasto es duro. Sin embargo, las enzimas no actuaron como un simple "complemento" que funcionara de la misma manera para todos. En cambio, su efectividad dependía enteramente de qué suplemento estaban consumiendo los animales. Cuando se añadieron las enzimas al suplemento de proteína y energía, el ganado digirió su alimento de manera más eficiente. Fueron capaces de descomponer más la fibra dura del pasto, lo que condujo a una mejor absorción de nutrientes. Curiosamente, los mejores resultados no provinieron de la dosis más alta de enzimas. El ganado funcionó mejor con una cantidad moderada e intermedia de la mezcla de enzimas, lo que sugiere que existe un punto óptimo donde las enzimas trabajan con mayor eficacia.

En un segundo experimento más detallado, los investigadores utilizaron cinco vacas con aperturas especiales en sus estómagos, llamadas cánulas ruminales, para observar el proceso digestivo por dentro. Esto les permitió medir exactamente lo que estaba sucediendo dentro del rumen de la vaca, el primer estómago donde ocurre la fermentación. Descubrieron que el suplemento de proteína y energía creó un entorno mucho mejor para los diminutos microbios que viven en el estómago de la vaca. Estos microbios son responsables de descomponer el pasto y, cuando tuvieron más energía y proteínas con las que trabajar, produjeron más de los químicos beneficiosos que la vaca necesita para el crecimiento. Cuando se añadieron las enzimas a este suplemento de alta calidad, ayudaron a los microbios a descomponer aún más la fibra, lo que condujo a un suministro más rico de nutrientes. Las enzimas no hicieron que los animales comieran más alimento; en cambio, ayudaron a los animales a obtener más de la comida que ya estaban consumiendo.

El estudio también observó el comportamiento de los animales. Los animales con el suplemento de proteína y energía visitaron los comederos con más frecuencia y pasaron más tiempo comiendo, lo que coincidía con sus mayores tasas de crecimiento. La adición de enzimas cambió ligeramente su comportamiento, con la dosis moderada logrando los patrones de alimentación más eficientes. Esto sugiere que las enzimas ayudaron a los animales a utilizar sus comidas tan bien que no necesitaron pasar tanto tiempo pastando o comiendo para obtener los mismos resultados. Los investigadores también midieron el nitrógeno, un componente clave de la proteína, para ver qué tan bien utilizaban los animales. El ganado con la dieta de proteína y energía retuvo mucho más nitrógeno en sus cuerpos, lo que significa que estaban construyendo músculo de manera más efectiva. Las enzimas ayudaron ligeramente en este proceso, pero el principal motor de este éxito fue la calidad del suplemento en sí.

En última instancia, la investigación revela que añadir enzimas al alimento del ganado no es una solución de "talla única". Las enzimas no son balas mágicas que funcionan independientemente de la dieta. En cambio, son herramientas que funcionan mejor cuando el entorno nutricional del animal ya está optimizado. El estudio encontró que las enzimas eran más efectivas cuando se combinaban con un suplemento que proporcionaba tanto proteína como energía. En este contexto, las enzimas ayudaron al sistema digestivo de los animales a trabajar más duro y de manera más eficiente, convirtiendo el pasto duro de la estación seca en energía utilizable. Sin esa sólida base nutricional, las enzimas tuvieron un impacto mucho menor. Esto significa que, para los agricultores en las regiones tropicales, la mejor estrategia es ver las enzimas como parte de un plan de alimentación completo en lugar de una solución independiente. Al combinar el suplemento adecuado con la cantidad adecuada de enzimas, pueden ayudar a que su ganado prospere incluso cuando los pastizales están secos y el pasto es duro.