Impact of high external load resistance and low external load resistance training with blood flow restriction on anterior cruciate ligament volume in healthy female and male adults: A randomized controlled trial

La rodilla es una bisagra que soporta el peso de nuestros cuerpos mientras nos permite correr, saltar y pivotar. En el centro de esta articulación se encuentra una banda de tejido resistente y similar a una cuerda llamada ligamento cruzado anterior, o LCA. Esta estructura actúa como un estabilizador primario, evitando que la tibia se deslice demasiado hacia adelante en relación con el fémur. Cuando este ligamento se rompe, suele ser una lesión que pone fin a una carrera o altera la vida, particularmente para los atletas. Durante décadas, los científicos han sabido que el tamaño de este ligamento importa: un LCA más grueso y robusto se asocia generalmente con un menor riesgo de rotura. Si bien entendemos que los músculos pueden crecer más grandes y fuertes mediante el ejercicio, la idea de que un ligamento —un tejido que no se contrae como un músculo— también pudiera crecer en respuesta al entrenamiento ha seguido siendo un misterio. Si pudiéramos encontrar una forma de engrosar este ligamento de manera segura, podría ofrecer una nueva vía para prevenir lesiones antes de que ocurran.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Rostock, en Alemania, se propuso probar si tipos específicos de entrenamiento de fuerza podrían realmente hacer que el LCA fuera más grande. Se centraron en dos enfoques muy diferentes para la construcción de músculo. El primero fue el entrenamiento de resistencia de alta carga, el método tradicional donde las personas levantan pesas pesadas, típicamente alrededor del 70 al 85 por ciento de su capacidad máxima. El segundo fue una técnica llamada entrenamiento de resistencia de baja carga combinado con restricción del flujo sanguíneo. En este método, los participantes levantan pesos mucho más ligeros, solo alrededor del 20 al 30 por ciento de su máximo, pero usan manguitos especiales en sus muslos que restringen parcialmente el flujo sanguíneo hacia los músculos durante el ejercicio. Esta restricción crea una acumulación de desechos metabólicos y una falta de oxígeno, lo que engaña al cuerpo haciéndole creer que está trabajando mucho más duro de lo que realmente lo hace. Estudios previos habían demostrado que ambos métodos podían desarrollar músculo de manera efectiva, pero nadie sabía si alguno de ellos podía cambiar el tamaño del ligamento en sí.

Para encontrar la respuesta, los investigadores reclutaron a sesenta adultos sanos, hombres y mujeres de entre dieciocho y treinta y cinco años, ninguno de los cuales tenía experiencia reciente en levantamiento de pesas serio. Dividieron aleatoriamente a estos voluntarios en tres grupos. Un grupo realizó la rutina de levantamiento pesado, otro realizó el levantamiento ligero con los manguitos de restricción del flujo sanguíneo, y el tercer grupo sirvió como control, continuando con sus actividades diarias normales sin comenzar un nuevo programa de ejercicio. Todos los grupos de entrenamiento hicieron ejercicio tres veces por semana durante dieciséis semanas. Antes de comenzar el entrenamiento y después de terminarlo, cada participante se sometió a un escaneo detallado utilizando una potente máquina de imágenes por resonancia magnética. Esta tecnología permitió a los investigadores medir con alta precisión el volumen exacto del LCA y del músculo cuádriceps de la pierna dominante. También midieron la fuerza muscular y la actividad eléctrica para ver cómo el entrenamiento afectaba el rendimiento.

Los resultados revelaron una diferencia sorprendente entre los dos métodos de entrenamiento. El grupo que realizó el levantamiento pesado no mostró un cambio significativo en el tamaño de su LCA en comparación con el grupo de control. De hecho, el volumen de su ligamento permaneció esencialmente igual. Sin embargo, el grupo que utilizó la técnica de restricción del flujo sanguíneo mostró un aumento claro en el volumen del LCA. En promedio, sus ligamentos crecieron aproximadamente un 4 por ciento, un aumento de unos 99 milímetros cúbicos. Este cambio no fue solo una fluctuación estadística; fue una adaptación física mensurable. Cuando los investigadores analizaron más de cerca los datos, encontraron que este crecimiento se observó predominantemente en los participantes masculinos, quienes mostraron tamaños de efecto grandes para el incremento en comparación con el grupo de control. Aunque las participantes femeninas no mostraron diferencias estadísticamente significativas entre los grupos, los hallazgos generales sugieren que la capacidad de adaptación ligamentosa puede diferir entre sexos, siendo el efecto más pronunciado en los hombres.

Si bien los resultados del ligamento fueron específicos, los resultados musculares fueron consistentes en ambos grupos de entrenamiento. Tanto los que levantaban pesas pesadas como el grupo de restricción del flujo sanguíneo vieron crecer significativamente sus músculos cuádriceps en comparación con los del grupo de control. También se volvieron más fuertes, particularmente en movimientos dinámicos donde empujaban contra la resistencia. Esto confirma que el entrenamiento más ligero con restricción del flujo sanguíneo es tan efectivo como el levantamiento pesado para la construcción de músculo, pero añade una capa nueva e inesperada: también puede estimular al ligamento para que crezca, con el efecto siendo más prominente en los hombres. Los investigadores señalaron que, aunque los ligamentos se hicieron más grandes, aún no se sabe si este aumento es suficiente para prevenir una rotura durante una lesión deportiva en el mundo real. El estudio no probó si estos ligamentos más gruesos podrían resistir un impacto repentino o un mal aterrizaje.

El estudio también exploró por qué el levantamiento de pesas pesadas no produjo el mismo resultado. Es posible que el intenso estrés mecánico de levantar pesas pesadas, aunque sea bueno para el músculo, pudiera haber desencadenado microlesiones o inflamación en el ligamento que impidiera su crecimiento, o quizás el estrés era simplemente demasiado alto para que el tejido se adaptara de manera positiva. Por el contrario, la combinación de carga mecánica ligera y alto estrés metabólico de la restricción del flujo sanguíneo pareció crear el entorno perfecto para que el ligamento se engrosara. Los investigadores creen que esto podría deberse a que el entorno de bajo oxígeno estimula la producción de factores de crecimiento que ayudan a reparar y construir tejido.

En última instancia, esta investigación abre una nueva puerta en la medicina deportiva. Demuestra que los ligamentos no son estructuras estáticas que permanecen del mismo tamaño independientemente de lo que hagamos; pueden adaptarse, pero el tipo de adaptación depende fuertemente del método de entrenamiento y la biología de la persona que entrena. Para los hombres, incorporar el entrenamiento de restricción del flujo sanguíneo en una rutina podría ofrecer un beneficio dual: construir músculos fuertes y potencialmente engrosar los ligamentos que protegen la rodilla. Para las mujeres, la historia es diferente, y las razones por las cuales sus ligamentos no crecieron tan significativamente en este estudio siguen siendo una pregunta importante para investigaciones futuras. Los hallazgos sugieren que el camino hacia la prevención de lesiones no se trata solo de fortalecer los músculos alrededor de la rodilla, sino también de encontrar el tipo de estrés adecuado para que los propios ligamentos sean más robustos.