Beyond burned area: multidimensional fire monitoring reveals a staged transition in the Xingu region, Brazilian Amazon, 1985–2025
Este estudio revela que la dinámica del fuego en la región del Xingu de la Amazonía brasileña experimentó una transición escalonada y multidimensional entre 1985 y 2025, donde el área total quemada, la estructura del tamaño de los incendios y la temporalidad estacional cambiaron en momentos distintos impulsados por diferentes factores, demostrando que confiar únicamente en el área quemada anual enmascara reorganizaciones críticas en los regímenes de fuego.
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En las vastas y húmedas selvas del Amazonas, el fuego es una fuerza compleja que se comporta de manera distinta dependiendo de dónde comienza y de qué es lo que quema. Durante décadas, científicos y responsables de políticas han rastreado la salud de estas selvas midiendo un único número: el área total que se quema en un año. Esta métrica, aunque útil para contar acres, actúa como un instrumento romo. Nos dice cuánta tierra fue tocada por las llamas, pero oculta la historia de cómo se comportan esos incendios. Un paisaje puede quemarse más porque la selva ha sido reemplazada por pasto seco que arde fácilmente cada año, o puede quemarse más porque los árboles restantes se están secando y prendiendo fuego con más frecuencia. También puede suceder que los incendios se estén volviendo más grandes, o comenzando más temprano en el año, sin que el área total cambie en absoluto. Comprender estos distintos patrones es crucial porque cada uno requiere una respuesta diferente. Si el problema es simplemente que hay más pasto inflamable, la solución implica la gestión de la tierra. Si el problema es que la propia selva se está volviendo más propensa a arder, la solución requiere proteger los árboles de la degradación. Sin separar estos factores, corremos el riesgo de aplicar las herramientas equivocadas a los problemas equivocados.
Un equipo de investigadores se propuso mirar más allá del simple área total quemada en la Región de Integración de Xingu en la Amazonía brasileña, un área aproximadamente del tamaño de Portugal. Recopilaron cuarenta y un años de datos satelitales de alta resolución, desde 1985 hasta 2025, para observar cómo cambió el fuego en este rincón específico de la selva. En lugar de solo sumar los acres, desglosaron los datos en varias dimensiones diferentes: cuánto se quemó, qué tan grandes eran las cicatrices de incendio individuales, cuándo ocurrió la quema durante el año y qué tipos de tierras fueron afectados. Al utilizar métodos estadísticos avanzados para detectar cambios repentinos en estos patrones, descubrieron que el régimen de fuego no cambió todo a la vez. En su lugar, experimentó una transición por etapas, donde diferentes aspectos del sistema de fuego se reorganizaron en distintos momentos.
El primer gran cambio ocurrió a mediados de la década de 1990, cuando la cantidad total de tierra que se quemaba comenzó a aumentar bruscamente. Sin embargo, la naturaleza de los incendios en sí no cambió de inmediato. No fue sino hasta aproximadamente una década después, a finales de la década de 2000, que el tamaño de los incendios comenzó a transformarse. Antes de este segundo cambio, la mayoría de los incendios eran eventos pequeños y dispersos. Después, el paisaje comenzó a ver la dominancia de cicatrices de fuego masivas, con algunas que superaban las diez mil hectáreas. Los eventos más extremos, donde las cicatrices de fuego individuales cubrieron más de cincuenta mil hectáreas, aparecieron solo en el año más reciente del estudio, 2024. Esta secuencia revela que el sistema no cambió de estado de la noche a la mañana; más bien, el volumen de fuego aumentó primero, seguido mucho más tarde por un cambio fundamental en el tamaño e intensidad de los eventos de fuego individuales.
Los investigadores también encontraron que la temporada de incendios misma estaba cambiando. El período en el que los incendios ocurren típicamente se ha desplazado más temprano en el año, pasando de un pico en noviembre a un pico en septiembre. Además, la quema se ha vuelto más concentrada, lo que significa que un área total mayor está siendo quemada dentro de una ventana de tiempo más estrecha. Esta compresión de la temporada de incendios crea una fecha límite más ajustada para los esfuerzos de prevención y supresión, desplazando la ventana de riesgo fuera de los calendarios históricos utilizados por los equipos de gestión de incendios.
Para entender por qué aumentó el área total quemada, el equipo separó las causas en dos impulsores distintos: la expansión de la cubierta terrestre inflamable y la intensificación de la quema dentro de los tipos de tierra existentes. Encontraron que el aumento se dividió casi equitativamente entre estos dos factores. Cerca de la mitad del aumento en el área quemada se debió a la pura expansión de las tierras de pastoreo, que crecieron setenta veces durante el período de estudio. La otra mitad fue causada por los tipos de tierra existentes, particularmente la selva, que se quema con más frecuencia. Esta es una distinción crítica porque el área de la selva estaba en realidad disminuyendo durante este tiempo, y sin embargo, la tasa de la selva restante que se quemaba aumentó drásticamente. De hecho, la intensificación de la quema dentro de la selva en disminución representó casi una cuarta parte del aumento regional total, una tendencia que habría sido invisible si los investigadores solo hubieran observado el área total quemada.
El estudio también examinó cómo se comporta el fuego a través de diferentes tipos de propiedad de la tierra, como territorios indígenas, unidades de conservación y tierras públicas. Descubrieron que la probabilidad de que un incendio comience está fuertemente influenciada por el tipo de cubierta terrestre presente, mientras que el tamaño del incendio, una vez que comienza, es impulsado más por qué tan accesible es el área a las carreteras y pueblos. Los territorios indígenas, que a menudo están cubiertos de selva densa y ubicados lejos de las carreteras principales, mostraron tasas muy bajas de ocurrencia de incendios. En contraste, las tierras públicas y las áreas no registradas, que a menudo contienen más pastizales y están más cerca de las autopistas, experimentaron incendios con mucha más frecuencia. Sin embargo, cuando un incendio ocurría en estas diferentes zonas, el tamaño de la quema era sorprendentemente similar, lo que sugiere que, una vez que un incendio se desata, el paisaje físico y la accesibilidad determinan su escala más que el estatus legal de la tierra.
Los investigadores concluyeron que confiar en un solo número para rastrear el fuego ya no es suficiente. El régimen de fuego en la Amazonía no es un fenómeno único y uniforme, sino una colección de partes cambiantes que evolucionan a diferentes velocidades. El área total quemada puede aumentar porque hay nueva tierra inflamable, o porque las selvas existentes se queman con más frecuencia, o porque los incendios se están volviendo más grandes y comenzando más temprano. Cada uno de estos cambios cuenta una historia diferente y apunta a una solución diferente. Al rastrear estos componentes por separado, los programas de monitoreo pueden ir más allá de simplemente contar acres para comprender la verdadera naturaleza de la transformación que ocurre en la selva, permitiendo respuestas más precisas y efectivas ante el cambiante panorama del fuego.
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