Beyond burned area: multidimensional fire monitoring reveals a staged transition in the Xingu region, Brazilian Amazon, 1985–2025
Cette étude révèle que la dynamique du feu dans la région du Xingu, dans l'Amazonie brésilienne, a connu une transition par étapes et multidimensionnelle entre 1985 et 2025, où la superficie totale brûlée, la structure de la taille des feux et la saisonnalité ont évolué à des moments distincts sous l'influence de différents facteurs, démontrant que le fait de s'appuyer uniquement sur la superficie annuelle brûlée masque des réorganisations critiques des régimes de feux.
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Dans les vastes forêts humides de l'Amazonie, le feu est une force complexe qui se comporte différemment selon l'endroit où il prend naissance et ce qu'il brûle. Pendant des décennies, les scientifiques et les décideurs politiques ont suivi la santé de ces forêts en mesurant un chiffre unique : la superficie totale brûlée au cours d'une année. Cette métrique, bien qu'utile pour compter les hectares, agit comme un instrument rudimentaire. Elle nous indique quelle quantité de terre a été touchée par les flammes, mais elle cache l'histoire de la manière dont ces feux se comportent. Un paysage peut brûler davantage parce que la forêt a été remplacée par de l'herbe sèche qui brûle facilement chaque année, ou bien parce que les arbres restants s'assèchent et prennent feu plus fréquemment. Il peut également arriver que les incendies deviennent plus importants, ou commencent plus tôt dans l'année, sans que la superficie totale ne change du tout. Comprendre ces distinctions est crucial car chacune nécessite une réponse différente. Si le problème est simplement qu'il y a plus d'herbe inflammable, la solution relève de la gestion des terres. Si le problème est que la forêt elle-même devient plus encline à brûler, la solution consiste à protéger les arbres de la dégradation. Sans séparer ces facteurs, nous risquons d'appliquer les mauvais outils aux mauvais problèmes.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de regarder au-delà de la simple superficie totale brûlée dans la région d'intégration du Xingu, dans l'Amazonie brésilienne, une zone d'environ la taille du Portugal. Ils ont rassemblé quarante et un ans de données satellitaires à haute résolution, de 1985 à 2025, pour observer comment le feu a évolué dans ce coin spécifique de la forêt. Au lieu de simplement additionner les hectares, ils ont décomposé les données en plusieurs dimensions différentes : la quantité brûlée, la taille des cicatrices de feu individuelles, le moment de l'année où le brûlage a eu lieu et les types de terres affectés. En utilisant des méthodes statistiques avancées pour détecter des changements soudains dans ces schémas, ils ont découvert que le régime des feux ne changeait pas d'un seul coup. Au contraire, il a subi une transition par étapes, où différents aspects du système de feu se sont réorganisés à des moments différents.
Le premier changement majeur s'est produit au milieu des années 1990, lorsque la quantité totale de terres brûlées a commencé à augmenter brusquement. Cependant, la nature même des feux n'a pas changé immédiatement. Il a fallu attendre environ une décennie plus tard, vers la fin des années 2000, pour que la taille des incendies commence à se transformer. Avant ce second changement, la plupart des feux étaient des événements petits et dispersés. Après cela, le paysage a commencé à voir la dominance de cicatrices de feu massives, certaines dépassant les dix mille hectares. Les événements les plus extrêmes, où des cicatrices de feu uniques couvraient plus de cinquante mille hectares, ne sont apparus que lors de la dernière année de l'étude, en 2024. Cette séquence révèle que le système ne bascule pas dans un nouvel état du jour au lendemain ; il y a d'abord eu une augmentation du volume de feu, suivie bien plus tard par un changement fondamental de la taille et de l'intensité des événements de feu individuels.
Les chercheurs ont également constaté que la saison des feux elle-même était en train de changer. La période où les incendies se produisent habituellement s'est déplacée plus tôt dans l'année, passant d'un pic en novembre à un pic en septembre. De plus, le brûlage est devenu plus concentré, ce qui signifie qu'une plus grande superficie totale est désormais brûlée dans une fenêtre de temps plus étroite. Cette compression de la saison des feux crée une échéance plus serrée pour les efforts de prévention et de lutte contre les incendies, décalant la fenêtre de risque par rapport aux calendriers historiques utilisés par les équipes de gestion des incendies.
Pour comprendre pourquoi la superficie totale brûlée a augmenté, l'équipe a séparé les causes en deux moteurs distincts : l'expansion des couvertures terrestres inflammables et l'intensification du brûlage au sein des types de terres existants. Ils ont découvert que l'augmentation était partagée presque équitablement entre ces deux facteurs. Environ la moitié de la hausse de la superficie brûlée était due à l'expansion pure et simple des terres de pâturage, qui ont été multipliées par soixante-dix au cours de la période d'étude. L'autre moitié était causée par les types de terres existants, particulièrement la forêt, qui brûlait plus fréquemment. C'est une distinction critique car la surface forestière était en fait en train de rétrécir durant cette période, et pourtant, le taux de brûlage de la forêt restante augmentait de façon spectaculaire. En fait, l'intensification du brûlage au sein de la forêt en déclin représentait près d'un quart de l'augmentation régionale totale, une tendance qui serait restée invisible si les chercheurs n'avaient examiné que la superficie totale brûlée.
L'étude a également examiné comment le feu se comporte selon les différents types de propriété foncière, tels que les territoires indigènes, les unités de conservation et les terres publiques. Ils ont découvert que la probabilité qu'un feu se déclare est fortement influencée par le type de couverture terrestre présent, tandis que la taille du feu, une fois déclenché, est davantage dictée par l'accessibilité de la zone aux routes et aux villes. Les territoires indigènes, qui sont souvent couverts de forêts denses et situés loin des routes principales, présentaient des taux de déclenchement d'incendie très faibles. En revanche, les terres publiques et les zones non enregistrées, qui contiennent souvent plus de pâturages et sont plus proches des autoroutes, ont connu des incendies beaucoup plus fréquemment. Cependant, lorsqu'un incendie survenait dans ces différentes zones, la taille de la brûlure était étonnamment similaire, suggérant qu'une fois le feu lancé, le paysage physique et l'accessibilité déterminent son ampleur plus que le statut juridique des terres.
Les chercheurs ont conclu que s'appuyer sur un chiffre unique pour suivre les incendies n'est plus suffisant. Le régime des feux en Amazonie n'est pas un phénomène unique et uniforme, mais une collection de parties changeantes qui évoluent à des vitesses différentes. La superficie totale brûlée peut augmenter parce qu'il y a de nouvelles terres inflammables, ou parce que les forêts existantes brûlent plus souvent, ou encore parce que les incendies deviennent plus grands et commencent plus tôt. Chacun de ces changements raconte une histoire différente et pointe vers une solution différente. En suivant ces composantes séparément, les programmes de surveillance peuvent aller au-delà du simple comptage des hectares pour comprendre la véritable nature de la transformation qui s'opère dans la forêt, permettant des réponses plus précises et efficaces face au paysage changeant des incendies.
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