Occupational heat exposure and sex- and gender-related vulnerability among women workers: a systematic review

El sol castiga un campo y el aire se vuelve pesado por el calor. Para cualquiera que trabaje al aire libre, esto es más que una simple sensación de incomodidad; es una carga física que el cuerpo debe combatir constantemente. Cuando una persona trabaja, sus músculos generan su propio calor interno, sumándose al calor que proviene del cielo y del suelo. Si el cuerpo no puede enfriarse lo suficientemente rápido, comienza a tener dificultades. Este esfuerzo, conocido como estrés térmico, puede provocar mareos, agotamiento y daños en órganos vitales como los riñones. Si bien este peligro es real para todos, una pregunta crítica ha rondado durante mucho tiempo en el mundo de la salud pública: ¿es el riesgo diferente para las mujeres? Durante décadas, los científicos han debatido si las mujeres son biológicamente más frágiles ante el calor o si el peligro proviene de la forma en que se organiza el trabajo, las tareas asignadas y las reglas sociales que gobiernan quién tiene permitido descansar y quién debe seguir adelante.

Una nueva revisión sistemática, un tipo de estudio que recopila y examina muchos otros artículos de investigación para encontrar el panorama general, ha abordado esta cuestión analizando la evidencia desde 2018 hasta 2026. Los investigadores se centraron específicamente en mujeres que trabajan en entornos informales, precarios, rurales y agrícolas, lugares donde los empleos suelen ser inestables, las protecciones son escasas y el trabajo es físamente exigente. Analizaron 85 estudios diferentes de todo el mundo, que iban desde los campos de América del Norte hasta las granjas de África y Asia. Su objetivo no era solo contar cuántas mujeres se enfermaban, sino comprender cómo su biología, sus roles sociales y sus condiciones de trabajo se mezclan para crear vulnerabilidad. Los hallazgos revelan una historia que es mucho más compleja que una simple regla biológica, apuntando en cambio a una red de factores que determinan quién sufre y quién sobrevive al calor.

Los investigadores comenzaron clasificando cientos de informes para encontrar aquellos que realmente midieran la exposición al calor vinculada a trabajos específicos e incluyeran a mujeres. Encontraron que la gran mayoría de la evidencia provenía del trabajo agrícola, con 74 de los 85 estudios centrados en agricultores, cosechadores y trabajadores rurales. Los estudios utilizaron una variedad de métodos para comprender el problema. Algunos se basaron en descripciones de los trabajadores sobre cómo se sentían con el calor, mientras que otros utilizaron instrumentos científicos para medir la temperatura, la humedad y la radiación en el aire. Algunos estudios rastrearon la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal de los trabajadores, mientras que otros analizaron muestras de sangre y orina para ver si sus riñones estaban bajo estrés. El equipo también prestó mucha atención a cómo cada estudio trataba los conceptos de sexo y género. Distinguieron entre sexo, que se refiere a los rasgos biológicos, y género, que se refiere a los roles sociales, las responsasbilidades y el poder de tomar decisiones en el trabajo.

Los resultados pintan un cuadro claro de lo que sucede cuando las mujeres trabajan en el calor. La evidencia muestra consistentemente que la exposición a altas temperaturas conduce a una gama de resultados negativos para la salud. Las mujeres en estos estudios reportaron síntomas relacionados con el calor con mayor frecuencia, como mareos y náuseas, y mostraron signos de tensión fisiológica, lo que significa que sus cuerpos trabajaban más duro para mantenerse frescos. Un número significativo de estudios encontró que la exposición al calor está vinculada a la deshidratación y al daño en la función renal. En algunos grupos de trabajadores agrícolas, una gran parte alcanzó temperaturas corporales peligrosamente altas durante un solo turno, y otros mostraron signos de lesión renal aguda. La revisión también encontró que el calor reduce la capacidad de un trabajador para realizar su labor, obligándolo a menudo a disminuir el ritmo o detenerse, lo que puede amenazar sus ingresos. Para las mujeres embarazadas, el calor plantea riesgos específicos, con estudios que muestran cambios en la frecuencia cardíaca fetal y el flujo sanguíneo, sugiriendo que el estrés del calor alcanza al hijo no nacido.

Sin embargo, el hallazgo más importante de esta revisión es lo que dice sobre la causa de estos problemas. La evidencia no respalda la idea de que las mujeres sean universalmente más susceptibles al calor desde un punto de vista biológico que los hombres. Los investigadores encontraron que, cuando los estudios analizaban de cerca los detalles, las diferencias en los resultados de salud no se explicaban únicamente por la biología. En cambio, la vulnerabilidad está moldeada por cómo se organiza el trabajo y las condiciones sociales que rodean a la trabajadora. Factores como el tipo de tarea que se le asigna a una mujer, si se le paga por pieza —lo que la presiona a seguir trabajando sin descanso—, su falta de autoridad para detener el trabajo cuando se siente mal, y su responsabilidad de cuidar a niños o familiares, todos juegan un papel importante. Estas presiones sociales y económicas a menudo impiden que las mujeres accedan al agua, la sombra o la capacidad de tomar un descanso, incluso cuando estas cosas están técnicamente disponibles. La revisión destaca que el riesgo de una mujer suele ser mayor no porque su cuerpo sea más débil, sino porque su trabajo y su vida le dejan con menos opciones para protegerse.

Los investigadores también analizaron qué se puede hacer para prevenir estos daños. Los estudios que revisaron mostraron que las soluciones más comunes ofrecidas son simples: proporcionar agua, capacitar a los trabajadores sobre los riesgos y ajustar los horarios de trabajo. Si bien estas medidas son útiles, la revisión sugiere que no son suficientes por sí solas. Los autores argumentan que la verdadera protección requiere un cambio más profundo en cómo se estructura el trabajo. Esto incluye reducir la intensidad física del trabajo, proporcionar controles de ingeniería como sombra o sistemas de enfriamiento, y asegurar que los trabajadores tengan la libertad social y económica de descansar sin perder sus salarios. La revisión señala que, en muchos de los entornos estudiados, un trabajador que se detiene a descansar podría perder sus ingresos o su empleo, haciendo que el consejo de "tomar un descanso" sea imposible de seguir.

En última instancia, este análisis exhaustivo de los datos nos dice que la vulnerabilidad al calor no es un rasgo fijo del cuerpo de una persona, sino el resultado de la interacción entre el entorno, el trabajo mismo y el mundo social. La evidencia confirma que el calor causa daños reales a las mujeres en estos empleos, dañando sus riñones, agotando su energía y amenazando su salud reproductiva. Pero también aclara que la solución no reside en tratar a las mujeres como biológicamente frágiles, sino en arreglar los sistemas que las hacen vulnerables. Al abordar las condiciones de trabajo, la distribución del poder y el acceso a los recursos, es posible reducir el peligro. La revisión concluye que proteger a las mujeres del calor ocupacional requiere una combinación de mejor tecnología, políticas laborales más justas y el reconocimiento de que la capacidad de mantenerse segura es, a menudo, una cuestión de elección y oportunidad, no solo de biología.