Occupational heat exposure and sex- and gender-related vulnerability among women workers: a systematic review

O sol castiga um campo, e o ar torna-se pesado com o calor. Para qualquer pessoa que trabalhe ao ar livre, isto é mais do que apenas uma sensação desconfortável; é um fardo físico que o corpo deve combater constantemente. Quando uma pessoa trabalha, os seus músculos geram o seu próprio calor interno, somando-se ao calor que vem do céu e do solo. Se o corpo não conseguir arrefecer-se suficientemente rápido, começa a ter dificuldades. Este esforço, conhecido como stress térmico, pode levar a tonturas, exaustão e danos em órgãos vitais como os rins. Embora este perigo seja real para todos, uma questão crítica tem pairado há muito tempo no mundo da saúde pública: será que o risco é diferente para as mulheres? Durante décadas, os cientistas debateram se as mulheres são biologicamente mais frágeis no calor ou se o perigo advém da forma como o trabalho é organizado, das tarefas atribuídas e das regras sociais que governam quem tem direito ao descanso e quem deve continuar a trabalhar.

Uma nova revisão sistemática, um tipo de estudo que reúne e examina muitos outros artigos de investigação para encontrar o panorama geral, abordou agora esta questão ao analisar evidências de 2018 a 2026. Os investigadores focaram-se especificamente em mulheres que trabalham em contextos informais, precários, rurais e agrícolas — locais onde os empregos são frequentemente instáveis, as proteções são escassas e o trabalho é fisicamente exigente. Analisaram 85 estudos diferentes de todo o mundo, desde os campos da América do Norte até às explorações agrícolas de África e Ásia. O seu objetivo não era apenas contar quantas mulheres adoeceram, mas compreender como a sua biologia, os seus papéis sociais e as suas condições de trabalho se misturam para criar vulnerabilidade. As descobertas revelam uma história muito mais complexa do que uma simples regra biológica, apontando, em vez disso, para uma teia de fatores que determinam quem sofre e quem sobrevive ao calor.

Os investigadores começaram por filtrar centenas de relatórios para encontrar aqueles que realmente mediam a exposição ao calor ligada a trabalhos específicos e que incluíam mulheres. Descobriram que a vasta maioria das evidências provinha do trabalho agrícola, com 74 dos 85 estudos a focar-se em agricultores, ceifeiros e trabalhadores rurais. Os estudos utilizaram uma variedade de métodos para compreender o problema. Alguns dependiam de trabalhadores descrevendo o quão quentes se sentiam, enquanto outros utilizaram instrumentos científicos para medir a temperatura, a humidade e a radiação no ar. Alguns estudos monitorizaram a frequência cardíaca e a temperatura corporal dos trabalhadores, enquanto outros analisaram amostras de sangue e urina para ver se os seus rins estavam sob stress. A equipa também prestou muita atenção à forma como cada estudo tratava os conceitos de sexo e género. Distinguiram entre sexo, que se refere a traços biológicos, e género, que se refere a papéis sociais, responsabilidades e ao poder de tomar decisões no trabalho.

Os resultados pintam um quadro claro do que acontece quando as mulheres trabalham no calor. A evidência mostra consistentemente que a exposição a temperaturas elevadas leva a uma gama de resultados negativos para a saúde. As mulheres nestes estudos relataram sintomas relacionados com o calor com maior frequência, como tonturas e náuseas, e mostraram sinais de esforço fisiológico, o que significa que os seus corpos estavam a trabalhar mais arduamente para se manterem frescos. Um número significativo de estudos encontrou uma ligação entre a exposição ao calor e a desidratação e danos na função renal. Em alguns grupos de trabalhadores agrícolas, uma grande parte atingiu temperaturas corporais perigosamente altas durante um único turno, e outros mostraram sinais de lesão renal aguda. A revisão também descobriu que o calor reduz a capacidade de um trabalhador realizar o seu trabalho, forçando-o frequentemente a abrandar ou a parar, o que pode ameaçar o seu rendimento. Para as mulheres grávidas, o calor apresenta riscos específicos, com estudos a mostrarem alterações na frequência cardíaca fetal e no fluxo sanguíneo, sugerindo que o stress do calor chega ao feto.

No entanto, a descoberta mais importante desta revisão é o que ela diz sobre a causa destes problemas. A evidência não apoia a ideia de que as mulheres sejam universalmente mais suscetíveis ao calor do que os homens do ponto de vista biológico. Os investigadores descobriram que, quando os estudos analisavam detalhadamente os pormenores, as diferenças nos resultados de saúde não eram explicadas apenas pela biologia. Em vez disso, a vulnerabilidade é moldada pela forma como o trabalho é organizado e pelas condições sociais que rodeiam a trabalhadora. Fatores como o tipo de tarefa que uma mulher recebe, o facto de ser paga por peça — o que a pressiona a continuar a trabalhar sem descanso —, a sua falta de autoridade para interromper o trabalho quando se sente mal, e a sua responsabilidade no cuidado de crianças ou familiares, desempenham todos um papel importante. Estas pressões sociais e económicas impedem frequentemente as mulheres de aceder a água, sombra ou à capacidade de fazer uma pausa, mesmo quando essas coisas estão tecnicamente disponíveis. A revisão destaca que o risco de uma mulher é muitas vezes maior não porque o seu corpo seja mais fraco, mas porque o seu trabalho e a sua vida lhe deixam menos opções para se proteger.

Os investigadores também analisaram o que pode ser feito para prevenir estes danos. Os estudos que analisaram mostraram que as soluções mais comuns oferecidas são simples: fornecer água, formar os trabalhadores sobre os riscos e ajustar os horários de trabalho. Embora estas medidas sejam úteis, a revisão sugere que não são suficientes por si só. Os autores argumentam que a verdadeira proteção exige uma mudança mais profunda na forma como o trabalho é estruturado. Isto inclui reduzir a intensidade física do trabalho, fornecer controlos de engenharia como sombra ou sistemas de arrefecimento, e garantir que os trabalhadores têm a liberdade social e económica para descansar sem perder os seus salários. A revisão observa que, em muitos dos contextos estudados, um trabalhador que para para descansar pode perder o seu rendimento ou o seu emprego, tornando o conselho de "fazer uma pausa" impossível de seguir.

Em última análise, este olhar abrangente sobre os dados diz-nos que a vulnerabilidade ao calor não é um traço fixo do corpo de uma pessoa, mas sim o resultado da interação entre o ambiente, o próprio trabalho e o mundo social. A evidência confirma que o calor causa danos reais às mulheres nestes empregos, danificando os seus rins, esgotando a sua energia e ameaçando a sua saúde reprodutiva. Mas também clarifica que a solução não reside em tratar as mulheres como biologicamente frágeis, mas sim em corrigir os sistemas que as tornam vulneráveis. Ao abordar as condições de trabalho, a distribuição de poder e o acesso aos recursos, é possível reduzir o perigo. A revisão conclui que proteger as mulheres do calor ocupacional requer uma combinação de melhor tecnologia, políticas de trabalho mais justas e o reconhecimento de que a capacidade de permanecer em segurança é, muitas vezes, uma questão de escolha e oportunidade, e não apenas de biologia.