Incidence and Determinants of Active Tuberculosis in HIV-Positive Patients on Second-Line ART in Addis Ababa, Ethiopia: A Five-Year Retrospective Study

En muchas partes del mundo, dos enfermedades poderosas suelen viajar juntas, complicando la vida de quienes las padecen. Una es el VIH, un virus que debilita lentamente el sistema de defensa natural del cuerpo, dejándolo vulnerable a otras infecciones. La otra es la tuberculosis, una enfermedad bacteriana que ataca principalmente los pulmones, pero que puede propagarse a otras partes del cuerpo. Cuando una persona tiene VIH, su sistema inmunológico lucha por combatir la tuberculosis, y cuando tiene tuberculosis, esta puede hacer que el VIH progrese más rápido. Durante décadas, los médicos han utilizado una combinación de medicamentos llamada terapia antirretroviral para mantener el VIH bajo control. Estos fármacos son tan efectivos que han salvado millones de vidas. Sin embargo, para algunos pacientes, el primer conjunto de medicamentos deja de funcionar, lo que obliga a los médicos a cambiarlos a un segundo conjunto de fármacos más complejo. Aunque estos tratamientos de segunda línea son potentes, aún no está claro qué tan bien protegen a los pacientes de contraer tuberculosis, especialmente en lugares donde la enfermedad es común. Comprender este riesgo es vital porque, si los médicos saben exactamente quién tiene más probabilidades de enfermar, pueden concentrar su atención y recursos para mantener a esas personas segregan.

Un equipo de investigadores del Yekatit 12 Hospital Medical College en Addis Abeba, Etiopía, decidió investigar esta pregunta específica. Revisaron los expedientes médicos de 350 adultos que habían sido cambiados a la terapia antirretroviral de segunda línea. Estos pacientes ya habían probado el primer conjunto de medicamentos, el cual no había logrado controlar su VIH, por lo que fueron trasladados al régimen más fuerte. Los investigadores siguieron a estos pacientes durante un período de cinco años, desde principios de 2021 hasta finales de 2025. Su objetivo era simple: contar cuántos de estos pacientes desarrollaron tuberculosis activa durante ese tiempo y determinar qué factores hacían que algunos fueran más propensos a enfermar que otros. Examinaron todo, desde la edad y la educación de los pacientes hasta su peso, qué tan bien tomaban su medicación y el estado de su sistema inmunológico.

El estudio reveló que la tuberculosis sigue siendo una amenaza persistente, incluso para los pacientes con estos tratamientos avanzados. De las 350 personas seguidas, 17 desarrollaron tuberculosis activa. Esto puede parecer un número pequeño, pero se traduce en una tasa constante de nuevos casos apareciendo con el tiempo. Los investigadores calcularon que, por cada 100 personas en este tratamiento durante un año completo, aproximadamente una desarrollaría tuberculosis. Aunque esta tasa es menor que la que se veía en épocas anteriores del cuidado del VIH, no es cero. El hecho de que la gente siga enfermando sugiere que los medicamentos de segunda línea por sí solos no son suficientes para bloquear completamente la enfermedad para todos.

Cuando los investigadores profundizaron en los datos, descubrieron que el riesgo no se distribuía de manera uniforme en el grupo. Tres factores principales destacaron como fuertes predictores de quién contraería tuberculosis. El primero fue la salud general del sistema inmunológico del paciente al momento de iniciar el tratamiento de segunda línea. Los pacientes que ya se encontraban en una etapa avanzada de la enfermedad por VIH, donde sus sistemas inmunológicos estaban severamente dañados, enfrentaban un riesgo mucho mayor. De hecho, aquellos en las etapas más avanzadas tenían casi nueve veces más probabilidades de desarrollar tuberculosis que aquellos en las etapas iniciales. Esto sugiere que el daño causado al cuerpo antes de cambiar a los nuevos fármacos es difícil de revertir, dejando una vulnerabilidad duradera.

El segundo factor importante fue la consistencia con la que los pacientes tomaban su medicación. El estudio encontró un patrón claro: cuanto menos estrictamente seguía un paciente su esquema de dosificación, mayor era su riesgo de contraer tuberculosis. Los pacientes que perdían algunas dosis tenían significativamente más probabilidades de enfermar, y aquellos que perdían muchas dosis enfrentaban el riesgo más alto de todos. Esta relación era tan fuerte que actuaba como una luz de advertencia; la mala adherencia al régimen de segunda línea se correlacionaba directamente con una mayor probabilidad de desarrollar la infección. El tercer factor fue la nutrición física. Los pacientes que estaban por debajo del peso ideal, con un índice de masa corporal inferior a un umbral saludable, también presentaban un riesgo significativamente mayor. La desnutrición parecía debilitar la capacidad del cuerpo para combatir las bacterias, incluso cuando el propio virus del VIH estaba siendo controlado por los fármfiles.

Curiosamente, el estudio encontró que algunos otros factores que la gente podría esperar que fueran importantes no fueron los principales impulsores en este grupo. Por ejemplo, tener un historial de tuberculosis antes de iniciar el tratamiento de segunda línea no predijo de forma independiente quién enfermaría de nuevo. Del mismo modo, el tipo específico de régimen de fármacos de segunda línea utilizado no marcó una diferencia significativa en el riesgo de desarrollar tuberculosis. Los elementos más críticos fueron el estado inmunológico actual del paciente, su compromiso con la toma de sus pastillas y su salud nutricional.

Los investigadores también observaron que, cuando estos 17 pacientes desarrollaron tuberculosis, la mayoría fue diagnosticada con la forma pulmonar de la enfermedad, que es el tipo más común. A pesar de la seriedad de la situación, el resultado para estos pacientes fue positivo. Las 17 personas que fueron diagnosticadas recibieron tratamiento y mejoraron, sin que se registraran muertes entre ellos durante el período del estudio. Esto sugiere que cuando la enfermedad se detecta y se trata, el sistema médico en marcha es eficaz para salvar vidas. Sin embargo, los investigadores enfatizaron que el objetivo debería ser prevenir que la enfermedad ocurra en primer lugar.

Los hallazgos de este estudio ofrecen un camino claro a seguir para los médicos y los programas de salud. Muestran que simplemente cambiar a un paciente a medicamentos más fuertes no es una solución completa. Para proteger verdaderamente a estos pacientes vulnerables, los proveedores de salud deben prestar mucha atención a tres áreas. Primero, deben identificar a los pacientes que se encuentran en etapas avanzadas del VIH y brindarles apoyo adicional. Segundo, deben ayudar a los pacientes a cumplir con sus horarios de medicación, quizás mediante apoyo comunitario o un mejor asesoramiento, porque perder dosis abre la puerta a la infección. Finalmente, deben abordar la nutrición, asegurando que los pacientes con bajo peso reciban el apoyo dietético que necesitan para fortalecer sus cuerpos. Al enfocarse en estas áreas específicas y accionables, los programas de salud pueden reducir la carga de la tuberculosis y mantener a más personas que viven con el VIH sanas y seguras.