Reconstructing the 2018 Lombok Earthquake Sequence: Insight from An Incident-Angle Corrected InSAR Analysis

El suelo bajo nuestros pies rara vez está quieto. En muchas partes del mundo, enormes placas de la corteza terrestre se empujan constantemente unas contra otras, acumulando presión invisible durante décadas. Cuando esta presión finalmente se libera, el resultado es un terremoto, una sacudida repentina que remodela el paisaje. Para comprender estos eventos violentos, los científicos suelen observar cómo la superficie se mueve hacia arriba, hacia abajo o lateralmente. Una herramienta poderosa para esto es una técnica que utiliza satélites para tomar imágenes del suelo desde el espacio. Estos satélites emiten señales de radar que rebotan en la Tierra y regresan al sensor. Al comparar la sincronización de estas señales a lo largo del tiempo, los investigadores pueden detectar cambios en la posición del suelo con una precisión increíble, midiendo desplazamientos de apenas unos pocos centímetros. Sin embargo, este método tiene una peculiaridad: debido a que los satélites vuelan con un ángulo en lugar de directamente hacia abajo, las mediciones que toman pueden verse distorsionadas, especialmente en lugares con montañas escarpadas o valles profundos. Esta distorsión puede hacer que el suelo parezca moverse menos de lo que realmente lo hace, o que oculte la verdadera dirección del desplazamiento. Para los científicos que intentan evaluar el peligro de futuros terremotos o comprender cómo se rompe la corteza terrestre, ver la imagen completa y sin desenfoque es esencial.

En 2018, la isla de Lombok, en Indonesia, experimentó una secuencia aterradora de terremotos que mataron a cientos de personas y causaron una destrucción generalizada. El desastre comenzó con un temblor el 29 de julio, seguido de un sismo mucho mayor el 5 de agosto y otra sacudida importante el 19 de agosto. Estos eventos fueron causados por la ruptura de una falla oculta bajo el mar, conocida como la Falla de Empuje de Trasarco de Flores, que pasa justo al sur de la isla. Debido a que la falla se encuentra bajo tierra y el terreno está dominado por las pendientes pronunciadas del volcán Monte Rinjani, entender exactamente cómo se movió el suelo fue difícil. Un investigador llamado Guruh Sukarno Putra se propuso reconstruir el movimiento preciso de la superficie de la Tierra durante estos tres eventos. El objetivo era ver más allá de las limitaciones de los datos satelitales estándar para revelar la verdadera escala de la deformación. Al aplicar un ajuste matemático específico a los datos brutos del satélite, el estudio pretendía corregir el ángulo con el que el satélite veía el suelo, proporcionando un mapa más claro y preciso de cómo la tierra subía y bajaba.

El análisis se centró en tres momentos distintos de la secuencia sísmica, revelando una historia de cómo la ruptura viajó a través de la isla. El primer evento, un sismo de premonición el 29 de julio, mostró un patrón complejo y algo sorprendente. Mientras que las zonas costeras del norte experimentaron un ascenso notable del terreno, el área alrededor del volcán Monte Rinjani y la región de Sembalun, al este, en realidad se hundió. Los datos corregidos mostraron que la tierra cerca del Monte Rinjani descendió unos 13,45 centímetros, mientras que la zona cercana de Sembalun se sumergió aproximadamente 10 centímetros. En contraste, la aldea costera de Anyar vio cómo el suelo se elevaba 13,16 centímetros. Este hundimiento simultáneo de las tierras altas volcánicas y el levantamiento de la costa sugiere que el temblor inicial hizo algo más que simplemente desplazar las placas tectónicas; probablemente causó que la ceniza volcánica suelta y las rocas dentro de la montaña se compactaran o que los sistemas de agua subterránea perdieran presión. Esta pérdida de integridad estructural en el volcán pudo haber actuado como un detonante, desplazando el estrés hacia las fallas más profundas y preparando el escenario para los desastres mayores venideros.

El segundo evento, el sismo principal el 5 de agosto, fue el más violento y causó los cambios más dramáticos en el paisaje. Este terremoto desató una enorme oleada ascendente a través de la costa norte de la isla. Las mediciones corregidas revelaron que el suelo en la aldea de Selengen se elevó una asombrosa cantidad de 62,10 centímetros, el levantamiento más alto registrado en la secuencia. Otros lugares costeros, como Kayangan y Montongpal, también vieron cómo el suelo se elevaba casi 59 centímetros. Los datos satelitales estándar habían mostrado estas cifras más bajas, pero el proceso de corrección demostró que el verdadero movimiento vertical era significativamente mayor de lo pensado inicialmente. Este enorme levantamiento confirma que la ruptura de la falla era superficial y empinada, empujando la tierra hacia arriba con gran fuerza. Los datos indican que este evento fue el principal motor de la destrucción, ya que el repentino ascenso del suelo habría sacudido violentamente todo lo construido sobre él.

El último evento importante, una réplica el 19 de agosto, marcó un cambio claro en la ubicación de los daños. A diferencia de los dos primeros eventos, que se centraron en las partes occidentales y centrales de la isla, este sismo desplazó la zona de deformación hacia el este. Mientras que las áreas costeras occidentales vieron muy poco movimiento, las aldeas orientales experimentaron sus cambios más significativos durante esta fase. La aldea de Belanting vio cómo el suelo se elevaba 31,21 centímetros, y Darakunci experimentó un levantamiento de 40,57 centímetros. Esta migración hacia el este sugiere que el estrés de los terremotos anteriores se había transferido a un nuevo segmento separado de la línea de falla más hacia el este, provocando su ruptura. El patrón de movimiento a través de los tres eventos dibuja una imagen de un fallo en cascada, donde una rotura en la corteza condujo a la siguiente, viajando de oeste a este a través de la isla durante tres semanas.

El estudio destaca una lección crítica para comprender los terremotos en regiones montañosas. Sin corregir el ángulo de visión del satélite, la verdadera escala del movimiento del suelo puede subestimarse, particularmente en áreas con topografía escarpada como las laderas del Monte Rinjani. Los datos corregidos revelaron que la deformación no fue un levantamiento uniforme de toda la isla, sino una interacción compleja donde la montaña volcánica se comportó de manera diferente al terreno sedimentario al norte. El hundimiento del volcán durante el primer temblor parece haber sido un precursor clave, alterando el estrés en la falla y conduciendo al sismo principal catastrófico. Al mapear estos movimientos sutiles y a gran escala con mayor precisión, los científicos pueden comprender mejor cómo se comportan las fallas en entornos volcánicos y mejorar los modelos utilizados para evaluar riesgos futuros. Los hallazgos sirven como un recordatorio de que, en el dinámico y peligroso paisaje del archipiélago indonesio, el suelo está en constante movimiento, y verlo con claridad requiere mirar más allá de las distorsiones de nuestra visión.