Assessment and Evolution of Surface-Subsurface Landform Connectivity of Jabal Al Qarah in Saudi Arabia: A Potential World-Class Geomorphological Heritage

La superficie de la Tierra rara vez es una imagen estática; es un lienzo en constante cambio donde el viento, el agua y el tiempo tallan historias profundas en la roca. Los geólogos estudian estas historias para comprender cómo evolucionan los paisajes, pero a menudo se centran en dos capítulos separados: el mundo sobre el suelo y el mundo debajo de él. Arriba, los ríos cortan valles y el viento erosiona los acantilados. Abajo, el agua disuelve la roca para formar cuevas, o se filtra a través de grietas para vaciar cámaras subterráneas. Por lo general, estos dos reinos se estudian de forma aislada. Sin embargo, en algunos lugares, la superficie y el subsuelo están íntimamente conectados, con las mismas fuerzas dando forma tanto al horizonte como a los túneles ocultos debajo de él. Comprender esta conexión es crucial porque revela la historia completa de un paisaje, mostrando cómo un solo evento geológico puede propagarse desde el lecho rocoso en las profundidades del subsuelo hasta los picos visibles en el horizonte. Cuando estos paisajes son únicos y están bien preservados, se convierten en valiosos registros de la historia de la Tierra, ofreciendo lecciones sobre el cambio climático, el comportamiento de las rocas y la lenta y poderosa labor de la erosión.

En la provincia oriental de Arabia Saudita, un lugar conocido como Jabal Al Qarah se erige como un ejemplo raro y sorprendente de esta conexión entre la superficie y el subsuelo. Esta colina es una mesa, una montaña de cima plana con lados escarpados que ha quedado en pie después de que la tierra circundante fuera desgastada. Lo que hace especial a Jabal Al Qarah no es solo su forma, sino la intrincada red de características que vinculan su cima con sus profundidades. Un nuevo estudio ha mapeado estas características en detalle, revelando un paisaje donde el suelo arriba y las cuevas abajo son parte de un sistema único y continuo. Los investigadores descubrieron que la colina no es solo un bloque sólido de piedra, sino un rompecabezas fracturado donde las grietas verticales y las fallas guían al agua y al viento para tallar un complejo mundo de ranuras, pilares y túneles rectangulares. Este trabajo destaca el sitio como un potencial tesoro de clase mundial para la geología, ofreciendo una visión clara de cómo se forma una mesa y cómo su estructura interna dicta la forma de la tierra a su alrededor.

La historia de Jabal Al Qarah comenzó hace millones de años, cuando el área estaba cubierta por un mar poco profundo. Con el tiempo, capas de arena, lodo y piedra caliza se asentaron en el fondo del océano, creando una gruesa pila de roca sedimentaria. Más tarde, a medida que el mar se retiraba y la tierra se elevaba, esta pila fue levantada e inclinada. Las capas de roca no eran uniformes; algunas eran duras y resistentes, mientras que otras eran blandas y fáciles de desgastar. A medida que el paisaje circundante se erosionaba, la roca más dura de Jabal Al Qarah permaneció, desprendiéndose de una meseta más grande para convertirse en una colina aislada. La superficie de esta colina está coronada por una capa dura, similar al cemento, llamada caliche, que actúa como un techo protector. Bajo este techo, sin embargo, yacen capas más blandas de lutita y arenisca que son mucho más vulnerables a los elementos.

Los investigadores recorrieron el sitio para documentar cada característica, desde la forma amplia de la colina hasta las grietas más pequeñas en la roca. Descubrieron que la superficie es un laberinto de surcos profundos y estrechos conocidos como ranuras (slots). Estas ranuras no son aleatorias; siguen un patrón de cuadrícula de grietas y fallas en la roca, creando una red rectangular que refleja la estructura subterránea. El agua se filtra en estas grietas y, con el tiempo, las ensancha, tallando incisiones verticales profundas en la ladera. A medida que la roca blanda entre las grietas se lava, deja atrás pilares de piedra altos y delgados. Algunos de estos pilas están coronados con la dura capa de caliche, que los protege de erosionarse tan rápido como la roca de abajo, dándoles una forma similar a la de un hongo. Estas formaciones, a menudo llamadas hoodoos, se erigen como centinelas silenciosos en el borde de la mesa, marcando el límite entre la roca sólida y el paisaje erosionado.

Bajo la superficie, la historia continúa en una serie de cuevas y túneles que están directamente vinculados con las características de arriba. La misma cuadrícula de grietas que guía el agua en la superficie también la guía bajo tierra. A medida que el agua fluye a través de estas fracturas, disuelve la roca más blanda, expandiendo las grietas en una red de túneles rectangulares. El estudio identificó unos veintiocho de estos túneles lineales, que se extienden por aproximadamente 1,5 kilómetros en total dentro de un área rectangular. La forma de estas cuevas es distinta; no son los túneles sinuosos y orgánicos que se encuentran a menudo en las cuevas de piedra caliza formadas por disolución química. En su lugar, son rectos y angulares, siguiendo las líneas rectas de las fallas de la roca. Una de las cuevas más famosas, conocida como Ghar An Nashab I, sirve como una galería donde los visitantes pueden caminar a través de estos pasajes geométricos. En su interior, las paredes muestran capas alternas de roca roja y gris, y en algunos lugares, la textura de la roca revela las raíces antiguas de plantas de manglar, una pista de que esta zona fue una vez un entorno costero.

Los investigadores también examinaron cómo está cambiando el paisaje hoy en día. Observaron que, si bien las características principales de la mesa permanecen intactas, los bordes están bajo amenaza. La roca blanda en la base de la colina está siendo constantemente desgastada por el clima, lo que provoca que grandes losas de roca se desprendan y caigan. Este proceso, conocido como remoción en masa (mass wasting), llena las ranuras y cañones con rocas y crea nuevos campos de escombros al pie de la colina. Aunque esto es una parte natural de la evolución del paisaje, la actividad humana está acelerando el daño. La colina está rodeada por una ciudad en crecimiento y granjas de dátiles, y nuevas construcciones están invadiendo el sitio. En algunas áreas, la construcción ha bloqueado la vista de las formas de la tierra y, en otras, ha dañado las frágiles rocas de los hoodoos. El estudio señala que, sin un plan claro para proteger el sitio, estas características únicas podrían perderse debido al desarrollo urbano.

A pesar de estas amenazas, el sitio posee un inmenso valor para la ciencia, la cultura y el turismo. Las cuevas han sido utilizadas por humanos durante siglos, sirviendo como refugios y caminos, y ahora forman parte de un sitio de Patrimonio Cultural de la UNESCO. El ambiente fresco y estable de los túneles proporciona un hogar para murciélagos y otra fauna, lo que hace que el sitio sea también importante desde el punto de vista ecológico. Para los visitantes, el paisaje ofrece una exhibición dramática de procesos geológicos, donde uno puede ver el vínculo directo entre las grietas en la superficie y los túneles de abajo. El estudio sugiere que, con una mejor gestión, como recorridos guiados que expliquen la geología y la protección de los bordes frágiles, el sitio podría convertirse en un destino de clase mundial para el geoturismo. Esto no solo ayudaría a la gente a comprender la historia de la Tierra, sino que también apoyaría la economía local a través del turismo sostenible.

Los hallazgos de esta investigación subrayan la importancia de Jabal Al Qarah como un punto de referencia global para comprender cómo se conectan los paisajes de superficie y subsuperficie. Es un lugar donde la historia de la Tierra está escrita en piedra, desde las antiguas capas marinas hasta las grietas y cuevas modernas. El estudio concluye que este sitio es un ejemplo raro de una mesa que ha evolucionado a través de un conjunto específico de procesos que involucran fallas, meteorización y erosión, creando un paisaje único y complejo. Al reconocer su valor y tomar medidas para protegerlo, podemos asegurar que esta maravilla natural siga siendo una fuente de conocimiento e inspiración para las generaciones futuras. El trabajo realizado aquí no solo describe una colina; cuenta la historia de una Tierra dinámica, donde las fuerzas que dan forma al suelo bajo nuestros pies son las mismas que esculpen el mundo sobre nosotros.