El Niño, Extreme Climate, and Economic Activity: Continuous Difference-in- Differences Evidence from 194 Countries, 1981–2025
Utilizando un diseño de diferencias en diferencias continuo sobre datos de 194 países (1981–2025), este artículo proporciona evidencia causal de que los choques de El Niño reducen significativamente el crecimiento del PIB real y la producción agrícola, con efectos que persisten durante tres años y varían según la región y la estructura económica, cuantificando así los riesgos macrofinancieros de la variabilidad climática para los mercados emergentes.
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El clima del mundo no es una colección de eventos locales aislados; es un sistema único y que respira, donde un cambio en un océano puede reescribir los cielos de un continente distante. En el corazón de este ritmo global se encuentra un fenómeno natural llamado El Niño–Oscilación del Sur, o ENSO. Comienza en el Océano Pacífico tropical, donde el agua superficial se calienta o se enfría en ciclos irregulares. Cuando el agua se calienta significativamente, desencadena una reacción en cadena en la atmósfera, alterando los patrones de viento y las lluvias en todo el globo. Algunos lugares se vuelven peligrosamente secos, mientras que otros enfrentan inundaciones. Durante décadas, los científicos han sabido que estos cambios alteran el clima, pero una pregunta crítica ha permanecido sin respuesta: exactamente cuánto daña esta variabilidad natural a la economía global, y si el daño se desvanece rápidamente o perdura durante años.
Un nuevo estudio de Jiawei Ma, de la Universidad Politécnica de Macao, responde a esto tratando al planeta como un laboratorio natural masivo. El investigador analizó datos de 194 países durante cuarenta y cinco años, desde 1981 hasta 2025. En lugar de adivinar qué países podrían sufrir, el estudio utilizó un método preciso para medir qué tan fuertemente está el clima local de cada nación vinculado físicamente a las oscilaciones de temperatura del Océano Pacífico. Al combinar esta "exposición" específica con la fuerza real de los eventos de El Niño tal como ocurrieron, el estudio aisló el impacto económico del clima de todos los demás factores. El resultado es un panorama claro de cómo un calentamiento del Océleano Pacífico se traduce en ingresos perdidos para las naciones de todo el mundo.
Los hallazgos revelan que cuando ocurre un evento de El Niño fuerte, el daño económico es inmediato y sorprendentemente profundo. Para un país con un nivel típico de exposición, un aumento de un grado en la temperatura del Océano Pacífico conduce a una caída de 0,22 puntos porcentuales en el crecimiento económico real. Aunque esa cifra pueda parecer pequeña a primera vista, representa una pérdida significativa para una economía que ya crece a una tasa promedio de poco más del 3 por ciento. Más importante aún, el dolor no se detiene cuando el clima vuelve a la normalidad. El estudio muestra que el daño persiste durante tres años, y la pérdida total de crecimiento se acumula a 0,61 puntos porcentuales en un período de cinco años. Esto sugiere que el choque no es un bache temporal, sino una lesión duradera a la economía, causada probablemente por la lenta recuperación de los cultivos, la infraestructura y la productividad dañados.
El mecanismo que impulsa esta pérdida tiene sus raíces en el mundo físico. El estudio confirmó que, en los países más expuestos a El Niño, el clima se vuelve más cálido y seco, exactamente como predice la ciencia climática. Este cambio físico golpea directamente a la agricultura, causando que la producción de cultivos caiga un 0,62 por ciento a nivel global, y un 1,06 puntos aún mayor en América Latina, donde la conexión con el Pacífico es más fuerte. El dolor económico no se limita a las naciones más pobres o a aquellas que dependen fuertemente de la agricultura. El estudio encontró que la desaceleración del crecimiento afecta tanto a países ricos como pobres, así como a países de climas cálidos y fríos. El factor decisivo no es la riqueza de un país ni su temperatura base, sino simplemente qué tan fuertemente está su clima local ligado al ciclo del Océano Pacífico.
Sin embargo, el impacto no se siente de manera igual en todas las regiones. El daño se concentra en partes específicas del mundo, siendo el Medio Oriente y el Norte de África, el África Subsahariana y América Latina los que sufren los golpes más severos. En estas áreas, la combinación de sequía y calor crea una tormenta perfecta para la contracción económica. Curiosamente, el estudio encontró que, si bien la economía global en su conjunto se ralentiza, las reacciones financieras son mixtas y dependen de lo que un país vende. En las naciones que dependen fuertemente de la agricultura, la inflación aumenta a medida que los precios de los alimentos suben. En contraste, los países latinoamericanos que exportan materias primas ven sus monedas fortalecerse. Esto sucede porque El Niño a menudo eleva los precios globales de las materias primas, otorgando a estos exportadores un impulso temporal en el valor de su comercio incluso cuando su crecimiento doméstico se estanca.
Una de las contribuciones más significativas de este trabajo es lo que no encuentra. El estudio examinó de cerca los mercados financieros, incluyendo los precios de las acciones, las tasas de interés y el crecimiento del crédito, y no encontró ninguna reacción significativa a un nivel anual. Esto sugiere que, si bien los mercados financieros pueden reaccionar instantáneamente a la noticia de una tormenta de forma diaria, esos nerviosismo de corto plazo se suavizan a lo largo de un año. El daño real y duradero no está en el marcador del mercado de valores, sino en los motores de más lento movimiento de la economía real: la cosecha, la fábrica y el ingreso nacional. La investigación también descartó la idea de que solo los años de "súper" El Niño extremo causan daño; incluso los eventos moderados dejan una marca mensurable, y el daño de los eventos de fase fría, conocidos como La Niña, no es simplemente un espejo de la fase cálida.
Las implicaciones de estos hallazgos son profundas para la forma en que las naciones planifican el futuro. Debido a que los eventos de El Niño pueden pronosticarse con meses de antelación, los gobiernos y los bancos centrales en las regiones vulnerables tienen una ventana de oportunidad para prepararse. El estudio argumenta que estos pronósticos deben integrarse en los planes económicos de mediano plazo y en los fondos de emergencia, tratando la variabilidad climática como una fuente predecible de riesgo en lugar de un desastre aleatorio. A medida que el cambio climático potencialmente intensifique estos ciclos oceánicos, las pérdidas recurrentes documentadas en este estudio podrían acumularse en brechas masivas de ingresos a largo plazo. La evidencia deja claro que los riesgos económicos de un Pacífico que se calienta son reales, mensurables y requieren una respuesta proactiva de las economías del mundo.
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