Coffee crop at risk? An integrated study on biennial bearing, climate change, phenological changes and trends in the territory of the Matas de Minas, Minas Gerais, Brazil
Este estudio integrado revela que el cambio climático en la región de Matas de Minas en Brasil ha calentado significativamente las temperaturas y reducido la disponibilidad de agua, empujando las condiciones hacia los límites térmicos de *Coffea arabica* y causando cambios fenológicos que amenazan la productividad, lo que requiere estrategias de adaptación urgentes como cultivares tolerantes al calor y una mejor irrigación.
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En las tierras altas del sureste de Brasil, prospera un tipo específico de planta de café, que produce los granos que alimentan gran parte del ritual matutino del mundo. Esta planta, conocida científicamente como Coffea arabica, es una criatura de confort preciso. No le gustan los extremos. Prefiere un calor constante y moderado y un ritmo fiable de lluvia y sequedad para guiar su crecimiento desde la flor hasta el fruto maduro. Durante décadas, los agricultores de la región de Matas de Minas, una zona montañosa famosa por su café, han dependido de este clima predecible. Sin embargo, el mundo está cambiando y el aire se está calentando. Cuando la temperatura aumenta, el delicado equilibrio requerido para este cultivo puede desequilibrarse, provocando cosechas más pequeñas o granos que carecen de su sabor característico. Comprender exactamente cómo estos cambios afectan a la planta de café ya no es solo un ejercicio académico; es una cuestión de supervivencia económica para las familias que cuidan estos campos y para el suministro mundial de café.
Un equipo de investigadores de la Universidad Federal de Viçosa se propuso medir el impacto en el mundo real de estas condiciones cambiantes en la región de Matas de Minas. Analizaron cincuenta años de datos, de 1975 a 2025, combinando registros de cuánta cantidad de café se cosechó con mapas meteorológicos diarios detallados. Su objetivo era separar las fluctuaciones naturales de la agricultura del café del daño causado por un clima que se calienta. Las plantas de café tienen un hábito muy conocido llamado alternancia de cosecha (biennial bearing), donde naturalmente alternan entre una cosecha abundante un año y una más ligera al siguiente, simplemente porque agotan sus reservas de energía después de una gran cosecha. Los investigadores necesitaban tener en cuenta este ciclo natural para ver si había otras fuerzas más peligrosas en juego. Descubrieron que, si bien este ciclo natural provoca una oscilación de unos 256 kilogramos por hectárea entre los años de alta y baja producción, algo más estaba perjudicando los cultivos. Cuando un choque negativo, como una ola de calor o una sequía, golpea la región, reduce la producción en casi 480 kilogramos por hectárea. Crucialmente, este daño ocurre independientemente de si la planta se encuentra en un año de alto rendimiento o de bajo rendimiento. El choque es tan severo que sobrepasa la resiliencia natural de la planta, afectándola con la misma fuerza ya sea que estuviera fuerte o ya estuviera cansada.
El estudio centró luego su atención en las variables meteorológicas específicas que impulsan estos cambios. Al analizar décadas de datos de temperatura y precipitación, los investigadores identificaron que la parte más calurosa del día es el factor más dañino. Por cada grado Celsius que aumenta la temperatura máxima, la cosecha cae casi 40 kilogramos por hectárea. Esto confirma que el calor abrasador de la tarde es el principal enemigo de la planta de café en esta región. Curiosamente, el estudio encontró que las noches más cálidas, representadas por temperaturas mínimas más altas, tuvieron un efecto ligeramente positivo en la producción, lo que sugiere que un poco más de calor por la noche podría ayudar al metabolismo de la planta, siempre que el calor diurno no sea demasiado extremo. Sin embargo, la situación del agua se está volviendo cada vez más precaria. Si bien la cantidad total de lluvia que cae cada año se ha mantenido aproximadamente la misma, el aire se está calentando, lo que hace que el suelo se seque más rápido. Esto ha creado una brecha creciente entre el agua que las plantas necesitan y el agua disponible, enfrentando la región ahora su mayor déficit hídrico en cincuenta años.
Más allá de la cantidad de café producido, el tiempo del ciclo de vida de la planta está cambiando. Los investigadores rastrearon cuándo florecen los cafetos y cuándo madura su fruto. Descubrieron que estos eventos están ocurriendo cada año de forma más temprana. En promedio, las flores se abren y el fruto madura aproximadamente dos días antes por cada seis años que pasan. Este cambio está ocurriendo en todas las elevaciones de la región, desde los valles bajos hasta las cumbres más altas. Si el fruto madura demasiado rápido, puede no tener tiempo suficiente para desarrollar los azúcares complejos y los ácidos que le otorgan su rico sabor y alta calidad. Los datos muestran que la temperatura media en la región ha aumentado un grado Celsius durante los últimos cincuenta años, llevando el promedio actual de 22,7 grados Celsius peligrosamente cerca del límite superior que la planta de café puede tolerar.
La conclusión extraída de este medio siglo de datos es clara: las granjas de café de Matas de Minas se enfrentan a un clima que es cada vez más hostil. La actividad aún no es imposible, pero el margen de error se está reduciendo. El ritmo natural de la planta de café está siendo perturbado por el calor y el estrés hídrico que las plantas no estaban evolucionadas para manejar. Para sobrevivir, la región necesitará adaptarse. Los investigadores sugieren que los agricultores podrían necesitar plantar nuevas variedades de café que puedan resistir el calor más alto y menos agua, o quizás cultivar los árboles bajo la sombra de árboles más altos para mantener la temperatura baja. También señalan la necesidad de una mejor gestión del agua, como el riego durante los momentos más críticos del año. Sin estos cambios, la tendencia al calentamiento amenaza con empujar a la región más allá del punto donde se pueda cultivar café Arábica de alta calidad, alterando el paisaje y los medios de vida de las personas que han cultivado este producto durante generaciones.
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