The Changing Burden of Multiple Sclerosis in Bahrain, 2013–2026: Foundational Epidemiology, Contemporary Registry-Based Case Ascertainment, and Genetic Insights in a Changing Arabian Gulf MS Landscape
Este estudio demuestra que, si bien la prevalencia de la esclerosis múltiple clínicamente reconocida en Baréin se más que duplicó entre 2013 y 2026 debido a la mejora en el esclarecimiento de los casos y la supervivencia, la tasa de incidencia anual se mantuvo relativamente estable, lo que destaca la necesidad de registros nacionales integrados para comprender mejor la evolución de la carga de la enfermedad y sus determinantes genéticos en la región del Golfo.
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La esclerosis múltiple es una afección en la que el propio sistema inmunológico del cuerpo ataca erróneamente la capa protectora que rodea los nervios en el cerebro y la médula espinal. Este daño interrumpe las señales que viajan entre el cerebro y el resto del cuerpo, lo que provoca problemas de movimiento, visión y sensación. Durante décadas, los médicos creyeron que esta enfermedad era rara en el Golfo Arábigo, una región caracterizada por una luz solar intensa y temperaturas elevadas, que se pensaba ofrecían cierta protección natural. Sin embargo, a medida que la atención médica ha mejorado y las herramientas de diagnóstico se han vuelto más avanzadas, los investigadores en el Golfo han comenzado a ver un panorama diferente. Están descubriendo que la enfermedad no solo está presente, sino que es cada vez más común, lo que obliga a analizar más de cerca por qué está ocurriendo este cambio y qué significa para las personas que viven allí.
En Bahréin, una pequeña nación insular en el Golfo, un equipo de investigadores acaba de completar una actualización significativa sobre la carga de la esclerosis múltiple. Analizaron datos recopilados entre 2011 y 2013, una época en la que el país estableció su primer registro oficial de pacientes, y lo compararon con un recuento reciente de pacientes en tratamiento hoy en día. El estudio revela que el número de ciudadanos bahreiníes que viven con la enfermedad casi se ha duplicado en poco más de una década. En los primeros años de la década de 2010, los investigadores identificaron a 287 personas con la afección. Para marzo de 2026, ese número había crecido hasta alcanzar los 876 pacientes seguidos activamente. Al traducirse en una tasa por cada 100.000 personas, la prevalencia estimada aumentó de aproximadamente 60 casos a unos 117 casos. Este salto sugiere que la enfermedad es ahora una parte mucho más visible del panorama de salud nacional de lo que era anteriormente.
A pesar de este fuerte aumento en el número total de personas que viven con la enfermedad, la tasa a la que aparecen nuevos casos cada año se ha mantenido sorprendentemente estable. Entre marzo de 2025 y marzo de 2026, los centros médicos en Bahréin registraron 48 nuevos diagnósticos. Esto se traduce en una incidencia anual de aproximadamente 6,4 nuevos casos por cada 100.000 personas, una cifra muy cercana a la tasa de 5,8 por cada 100.000 personas registrada durante el periodo 2012–2013. Este patrón cuenta una historia importante: la explosión en el número total de pacientes no está siendo impulsada por un aumento repentino de nuevas infecciones o un nuevo desencadenante ambiental que cause una ola de nuevos diagnósticos. En cambio, el crecimiento se debe probablemente a una combinación de factores, incluyendo una mejor detección, la mejora en las tasas de supervivencia y el hecho de que las personas viven más tiempo con la afección. A medida que las herramientas de diagnóstico, como la imágenes por resonancia magnética, se volvieron más accesibles y los especialistas se volvieron más hábiles para detectar la enfermedad tempranamente, más personas que antes podrían haber pasado sin ser diagnosticadas fueron añadidas al registro.
Los investigadores también examinaron las características de los pacientes para comprender mejor el panorama local. La enfermedad afecta con mayor frecuencia a las mujeres que a los hombres, con una proporción de casi tres mujeres por cada hombre. La edad promedio cuando aparecen los síntomas es de alrededor de 35 años, lo cual es típico para la afección a nivel mundial. El estudio también analizó posibles factores de riesgo que son relevantes para la región. Un porcentaje muy alto de los pacientes analizados presentó niveles bajos de vitamina D, un nutriente que el cuerpo produce cuando la piel se expone a la luz solar, el cual es paradójicamente escaso en esta región bañada por el sol debido a factores de estilo de vida y culturales. Además, el estudio señaló que la mayoría de los pacientes habían estado expuestos al virus de Epstein–Barr, una infección común que se ha vinculado con la enfermedad en muchas partes del mundo. Los investigadores también identificaron marcadores genéticos específicos que aparecen con más frecuencia en los pacientes bahreiníes que en otras poblaciones, lo que sugiere que los rasgos genéticos locales podrían interactuar con factores ambientales para influir en quién desarrolla la enfermedad.
Este trabajo hace más que simplemente contar pacientes; destaca un cambio importante en cómo se entiende médicamente la región del Golfo. Durante mucho tiempo, el Golfo Arábigo fue considerado una zona de bajo riesgo para la esclerosis múltiple. Los nuevos datos, que coinciden estrechamente con hallazgos similares en la vecina Qatar, confirman que la región ha experimentado una transición epidemiológica significativa. La enfermedad se establece ahora como una condición de prevalencia moderada a alta. Los investigadores enfatizan que, si bien tienen una imagen mucho más clara de cuántas personas se ven afectadas, todavía necesitan comprender exactamente por qué los números están aumentando. Hacen un llamado a un sistema nacional más sofisticado que pueda rastrear a los pacientes a lo largo del tiempo, registrando no solo su diagnóstico, sino también su tratamiento, su composición genética y su exposición a factores ambientales como los niveles de vitamina D y las infecciones virales.
El estudio concluye que el aumento en el número de personas que viven con esclerosis múltiple en Bahréin es un cambio real y sustancial, pero es probable que sea el resultado de una mejor atención y una mayor supervivencia en lugar de un pico repentino de nuevos casos. Al pasar de un simple recuento de pacientes a un sistema de seguimiento detallado y a largo plazo, Bahréin pretende construir una base para la investigación futura. Esto ayudará a los médicos en la región y más allá a comprender cómo la genética, el entorno y los cambios en el estilo de vida moderno se combinan para dar forma al futuro de esta compleja enfermedad. El objetivo final es utilizar este conocimiento para mejorar la atención, predecir quién podría estar en riesgo y desarrollar mejores tratamientos adaptados a las necesidades específicas de la población del Golfo.
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