The Changing Burden of Multiple Sclerosis in Bahrain, 2013–2026: Foundational Epidemiology, Contemporary Registry-Based Case Ascertainment, and Genetic Insights in a Changing Arabian Gulf MS Landscape
Cette étude démontre que si la prévalence de la sclérose en plaques cliniquement reconnue à Bahreïn a plus que doublé entre 2013 et 2026 en raison d'une meilleure identification des cas et de l'amélioration de la survie, le taux d'incidence annuel est resté relativement stable, soulignant la nécessité de registres nationaux intégrés pour mieux comprendre le fardeau évolutif de la maladie et ses déterminants génétiques dans la région du Golfe.
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La sclérose en plaques est une affection où le propre système immunitaire du corps attaque par erreur la gaine protectrice entourant les nerfs dans le cerveau et la moelle épinière. Ces dommages perturbent les signaux voyageant entre le cerveau et le reste du corps, entraînant des problèmes de mouvement, de vision et de sensation. Pendant des décennies, les médecins pensaient que cette maladie était rare dans le Golfe arabique, une région caractérisée par un ensoleillement intense et des températures élevées, qui étaient censés offrir une certaine protection naturelle. Cependant, à mesure que les soins médicaux se sont améliorés et que les outils de diagnostic sont devenus plus perfectionnés, les chercheurs du Golfe ont commencé à entrevoir un tableau différent. Ils constatent que la maladie est non seulement présente, mais qu'elle devient de plus en plus fréquente, ce la poussant à examiner de plus près pourquoi ce changement se produit et ce qu'il signifie pour les populations vivant dans cette région.
À Bahreïn, une petite nation insulaire du Golfe, une équipe de chercheurs vient de terminer une mise à jour significative sur le fardeau de la sclérose en plaques. Ils ont examiné les données collectées entre 2011 et 2013, une période où le pays a établi son premier registre officiel de patients, et les ont comparées à un nouveau décompte des patients traités aujourd'hui. L'étude révèle que le nombre de citoyens bahreïnis vivant avec la maladie a presque doublé en l'espace d'une décennie seulement. Au début des années 2010, les chercheurs avaient identifié 287 personnes atteintes de la pathologie. En mars 2026, ce nombre était passé à 876 patients suivis activement. Lorsqu'on le traduit en taux pour 100 000 personnes, la prévalence estimée est passée d'environ 60 cas à environ 117 cas. Ce bond suggère que la maladie est désormais une composante beaucoup plus visible du paysage sanitaire national qu'elle ne l'était auparavant.
Malgré cette forte augmentation du nombre total de personnes vivant avec la maladie, le taux d'apparition de nouveaux cas chaque année est resté étonnamment stable. Entre mars 2025 et mars 2026, les centres médicaux de Bahreïn ont enregistré 48 nouveaux diagnostics. Cela se traduit par une incidence annuelle d'environ 6,4 nouveaux cas pour 100 000 personnes, un chiffre très proche du taux de 5,8 pour 100 000 enregistré durant la période 2012-2013. Ce schéma raconte une histoire importante : l'explosion du nombre total de patients n'est pas pilotée par une soudaine vague de nouvelles infections ou un nouveau facteur environnemental provoquant une vague de nouveaux diagnostics. Au contraire, cette croissance est probablement due à une combinaison de facteurs, incluant une meilleure détection, l'amélioration des taux de survie et le fait que les personnes vivent plus longtemps avec la pathologie. À mesure que les outils de diagnostic, tels que l'imagerie par résonance magnétique, sont devenus plus accessibles et que les spécialistes sont devenus plus habiles pour repérer la maladie précocement, davantage de personnes qui seraient auparavant passées inaperçues ont été ajoutées au registre.
Les chercheurs ont également examiné les caractéristiques des patients pour mieux comprendre le contexte local. La maladie affecte plus fréquemment les femmes que les hommes, avec un ratio de près de trois femmes pour un homme. L'âge moyen lors de l'apparition des symptômes est d'environ 35 ans, ce qui est typique de la pathologie à l'échelle mondiale. L'étude a également examiné les facteurs de risque potentiels pertinents pour la région. Un pourcentage très élevé de patients testés présentait de faibles taux de vitamine D, un nutriment que le corps produit lorsque la peau est exposée à la lumière du soleil, lequel est paradoxalement rare dans cette région baignée de soleil en raison de facteurs liés au mode de vie et à la culture. De plus, l'étude a noté qu'une majorité de patients avaient été exposés au virus Epstein–Barr, une infection courante qui a été liée à la maladie dans de nombreuses parties du monde. Les chercheurs ont également identifié des marqueurs génétiques spécifiques qui apparaissent plus souvent chez les patients bahreïnis que dans d'autres populations, suggérant que les traits génétiques locaux pourraient interagir avec les facteurs environnementaux pour influencer le développement de la maladie.
Ce travail fait plus que simplement compter les patients ; il met en lumière un changement majeur dans la compréhension médicale de la région du Golfe. Pendant longtemps, le Golfe arabique a été considéré comme une zone à faible risque pour la sclérose en plaques. Les nouvelles données, qui s'alignent étroitement sur des conclusions similaires dans le Qatar voisin, confirment que la région a subi une transition épidémiologique significative. La maladie est désormais établie comme une pathologie à prévalence modérée à élevée. Les chercheurs soulignent que, bien qu'ils aient une image beaucoup plus claire du nombre de personnes affectées, ils doivent encore comprendre exactement pourquoi ces chiffres augmentent. Ils appellent à un système national plus sophistiqué capable de suivre les patients au fil du temps, en enregistrant non seulement leur diagnostic, mais aussi leur traitement, leur profil génétique et leur exposition aux facteurs environnementaux tels que les niveaux de vitamine D et les infections virales.
L'étude conclut que l'augmentation du nombre de personnes vivant avec la sclérose en plaques à Bahreïn est un changement réel et substantiel, mais qu'elle est probablement le résultat d'une meilleure prise en charge et d'une survie prolongée plutôt que d'un pic soudain de nouveaux cas. En passant d'un simple décompte de patients à un système de suivi détaillé et à long terme, Bahreïn vise à construire un fondement pour la recherche future. Cela aidera les médecins de la région et d'ailleurs à comprendre comment la génétique, l'environnement et les changements de mode de vie moderne se combinent pour façonner l'avenir de cette maladie complexe. L'objectif ultime est d'utiliser ces connaissances pour améliorer les soins, prédire qui pourrait être à risque et développer de meilleurs traitements adaptés aux besoins spécifiques de la population du Golfe.
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