The Relationship Between Adverse Childhood Experiences and Suicidal Ideation in Bipolar Disorder

El trastorno bipolar es una condición de salud mental grave caracterizada por cambios extremos en el estado de ánimo, la energía y el comportamiento, oscilando entre periodos de euforia intensa y profundos bajones. Para las personas que viven con esta enfermedad, el riesgo de suicidio es trágicamente alto, superando con creces al de la población general. Debido a que lo que está en juego es tan severo, los investigadores buscan constantemente pistas que puedan ayudar a predecir quién está más en riesgo. Un área de creciente interés es el impacto del trauma infantil. Los científicos saben desde hace tiempo que las experiencias difíciles al principio de la vida, como el abuso o crecer en un hogar caótico, pueden moldear la salud mental de una persona más adelante. Estas experiencias, a menudo llamadas eventos adversos en la infancia, incluyen cosas como el abuso físico o emocional, la negligencia o presenciar violencia. Si bien está establecido que estos eventos están vinculados tanto al trastorno bipolar como a los pensamientos suicidas, los detalles específicos de cómo diferentes tipos de trauma interactúan con la enfermedad para aumentar el riesgo de suicidio han permanecido algo poco claros. Comprender estas conexiones podría ayudar a los médicos a identificar a los pacientes más vulnerables e intervenir antes de que ocurra una crisis.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Rutgers se propuso aclarar estas relaciones analizando a un gran grupo de adultos. Recopilaron datos de 746 individuos diagnosticados con trastorno bipolar y los compararon con 2,321 personas de edad y sexo similares que no padecían la enfermedad. Para obtener una imagen clara de sus pasados, los investigadores pidieron a todos que completaran un cuestionario estándar sobre su infancia. Esta encuesta preguntaba diez preguntas específicas sobre si habían experimentado cosas como abuso emocional, abuso físico, abuso sexual, negligencia o problemas en el hogar, como la separación de los padres, la violencia doméstica o un familiar con problemas de salud mental o consumo de drogas. Los investigadores también verificaron cuidadosamente los signos de pensamientos suicidas, haciendo a las personas con trastorno bipolar preguntas detalladas sobre su historial de pensar en el suicidio o de intentos de suicidio, mientras que utilizaron una pregunta de detección para el grupo de control.

Los resultados pintaron un panorama desolador de las diferencias entre los dos grupos. Las personas con trastorno bipolar reportaron pensamientos suicidas en una tasa del 70.6 por ciento, en comparación con solo el 2.6 por ciento en el grupo de control. Más importante aún, las personas con trastorno bipolar reportaron una carga mucho más pesada de trauma infantil. En promedio, aquellos con la enfermedad habían experimentado 4.34 tipos diferentes de eventos adversos en su infancia, mientras que el grupo de control promedió solo 1.10. Cada tipo de trauma fue más común en el grupo con bipolaridad, pero las brechas fueron más amplias para el abuso emocional, el abuso físico y la negligencia emocional. Por ejemplo, más de la mitad de las personas con trastorno bipolar reportaron haber experimentado abuso emocional, en comparación con aproximadamente el 13 por ciento del grupo de control. Del mismo modo, casi la mitad reportó abuso físico, mientras que solo cerca del 10 por ciento de los controles lo hizo.

El estudio fue más allá de simplemente contar estos eventos para ver cuáles eran los predictores más fuertes de los pensamientos suicidas. Los investigadores construyeron modelos estadísticos para probar qué tan bien diferentes combinaciones de información podían identificar a alguien en riesgo. Descubrieron que el número total de eventos adversos en la infancia que una persona reportaba era un indicador poderoso; a medida que aumentaba el número de eventos traumáticos, también lo hacía la probabilidad de pensamientos suicidas. Sin embargo, descubrieron que una lista muy corta de solo tres preguntas específicas podía predecir el riesgo casi con la misma exactitud que preguntar sobre los diez tipos de trauma. Estas tres preguntas críticas se centraban en el abuso físico, el abuso sexual y si un miembro del hogar tenía una enfermedad mental. Cuando se combinaban con la presencia de trastorno bipolar y la presencia de psicosis —un síntoma donde una persona pierde el contacto con la realidad—, estas tres preguntas formaban una forma altamente confiable de detectar a individuos en peligro. De hecho, la presencia de psicosis era una señal de advertencia tan fuerte que predijo el riesgo de suicidio incluso más fuertemente que el recuento total de traumas infantiles.

Uno de los aspectos más prácticos de esta investigación es el potencial para un cribado más rápido y enfocado de los pacientes. En un entorno clínico con mucho trabajo, un médico podría no tener siempre el tiempo para sentarse y realizar una historia detallada y exhaustiva de la infancia de un paciente. Los autores sugieren que hacer solo esas tres preguntas específicas sobre abuso físico, abuso sexual y enfermedad mental en el hogar podría servir como un filtro rápido. Si un paciente responde afirmativamente a estas, o si reporta dos o más eventos adversos en la infancia en general, esto señala que se necesita urgentemente una evaluación más profunda para la enfermedad mental grave y el riesgo de suicidio. El estudio también destacó que, si bien estas experiencias traumáticas son un factor de riesgo para todos, son mucho más prevalentes en personas con trastorno bipolar, lo que sugiere que el vínculo entre una infancia difícil y esta enfermedad específica es excepcionalmente fuerte.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar las limitaciones de su trabajo. Debido a que el estudio dependió de que las personas recordaran eventos de su infancia, siempre existe la posibilidad de que los recuerdos sean imperfectos o que las personas puedan reportar las cosas de manera diferente según su estado de ánimo actual. Sin embargo, la magnitud de la diferencia entre los dos grupos hace improbable que estos factores por sí solos expliquen los hallazgos. El estudio también señaló que su grupo de control fue cuidadosamente seleccionado para excluir a personas con antecedentes familiares de enfermedades mentales graves, lo que significa que la comparación podría exagerar ligeramente la diferencia entre los grupos en comparación con la población general. A pesar de estas advertencias, los datos proporcionan un mapa claro y convincente del terreno. Muestran que, para las personas con trastorno bipolar, las sombras del trauma infantil son largas y están profundamente entrelazadas con el riesgo de suicidio. Al reconocer el peso específico del abuso físico, el abuso sexual y la enfermedad mental familiar, los clínicos pueden comprender mejor las cargas únicas que llevan sus pacientes y ofrecer un apoyo más dirigido a quienes más lo necesitan.