Transplantation of fecal microbiota from Age-related hearing loss patients compels inflammaging, age-related macrophage changes and hair cell degeneration in cochlea of young mice

A medida que las personas envejecen, sus cuerpos experimentan una transformación lenta y silenciosa que afecta a casi todos los sistemas, desde el corazón hasta la mente. Uno de los cambios más comunes y pesados es la pérdida gradual de la audición, una condición conocida como pérdida auditiva relacionada con la edad. Durante décadas, los científicos han entendido que este declive implica la muerte lenta de delicadas células sensoriales dentro del oído y un estado general de inflamación de bajo grado que acompaña al envejecimiento, a menudo llamado "inflammaging". Sin embargo, la causa raíz de por qué esta inflamación comienza en el oído ha seguido siendo un misterio. Un creciente cuerpo de investigación sugiere que la respuesta podría no encontrarse en el oído, sino en el intestino. El tracto digestivo humano es el hogar de billones de organismos microscópicos, conocidos colectivamente como el microbioma, que actúan como un órgano metabólico e inmunológico. A medida que envejecemos, el equilibrio de estos microbios cambia, volviéndose a menudo menos diverso y más propenso a producir sustancias nocivas. Este cambio puede debilitar el revestimiento protector del intestino, permitiendo que moléculas inflamatorias se filtren al torrente sanguíneo y viajen a partes distantes del cuerpo.

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Fudan en Shanghái ha dado un paso audaz para conectar estos puntos. Querían saber si los cambios específicos en las bacterias intestinales que ocurren en personas con pérdida auditiva severa podrían realmente causar la pérdida de audición en un cuerpo joven y sano. Para probar esto, no se limitaron a observar a las personas; realizaron una transferencia biológica directa. El equipo recolectó muestras fecales, que contienen las bacterias intestinales, de pacientes ancianos con una pérdida auditiva significativa y de individuos ancianos sanos. Luego, trasplantaron estas muestras en ratones jóvenes y sanos que nunca habían experimentado pérdida auditiva. Al dar a los ratones jóvenes las bacterias intestinales de una persona mayor con problemas de audición, los investigadores crearon un experimento viviente para ver si el intestino "viejo" podía envejecer el oído "joven".

Los resultados fueron impactantes e inmediatos. Los ratones jóvenes que recibieron las bacterias intestinales de los pacientes con problemas de audición comenzaron a perder su capacidad de oír. Al ser probados con sonidos que iban desde tonos bajos hasta muy agudos, estos ratones mostraron un aumento significativo en el volumen necesario para oír, una señal clara de deterioro auditivo. Este declive ocurrió en tan solo unas pocas semanas tras el tratamiento. En contraste, los ratones que recibieron bacterias de donantes ancianos sanos, o aquellos que no recibieron tratamiento, mantuvieron su audición aguda. Los investigadores luego observaron el interior de los oídos de los ratones afectados para ver qué estaba sucediendo a nivel celular. Descubrieron que las delicadas células ciliadas responsables de detectar el sonido, específicamente las células ciliadas externas, estaban muriendo, particularmente en la parte del oído que procesa los sonidos de alta frecuencia. Este daño físico reflejó la pérdida de audición, confirmando que las bacterias intestinales habían desencadenado un proceso destructivo dentro del oído.

Profundizando más, el estudio reveló la reacción en cadena que vinculaba el intestino con el oído. El trasplante de las bacterias de la "pérdida auditiva" primero dañó el revestimiento de los intestinos de los ratones. Esta brecha permitió que sustancias nocivas, como fragmentos bacterianos y proteínas inflamatorias, escaparan al torrente sanguíneo. Una vez en la sangre, estas sustancias viajaron al oído interno, donde atacaron una barrera crítica que protege el delicado entorno del oído. Esta barrera, que funciona de manera similar a la que protege al cerebro, se volvió permeable. Una vez comprometida, permitió que las señales inflamatorias inundaran el oído interno, desencadenando un estado de inflamación crónica. Los investigadores observaron que este entorno activó un tipo específico de célula inmunitaria llamada macrófago. En un oído sano, estas células actúan como guardianes silenciosos, monitoreando el tejido en busca de daños. Sin embargo, en los ratones con las bacterias trasplantadas, estas células cambiaron de forma y comportamiento. Se volvieron agresivas, hinchándose y liberando sustancias químicas que dañaron las células ciliadas y las fibras nerviosas circundantes.

El estudio también identificó mensajeros químicos específicos que impulsaron este proceso. Los investigadores encontraron niveles elevados de ciertas señales inmunitarias en los oídos de los ratones afectados, incluyendo proteínas que reclutan más células inmunitarias al sitio de la lesión. Esto creó un ciclo vicioso donde la filtración inicial desde el intestino llevó a la inflamación en el oído, lo que a su vez reclutó más células inmunitarias que causaron más daño. Los investigadores señalaron que este proceso no fue un evento aleatorio sino una vía específica: el desequilibrio en las bacterias intestinales debido a la edad llevó a un intestino permeable, lo que causó inflamación sistémica, la cual luego rompió las defensas del oído y activó células inmunitarias destructivas.

Este trabajo proporciona un vínculo biológico claro entre el intestino y el oído, sugiriendo que la salud de nuestra audición está profundamente ligada a la salud de nuestra digestión. Los investigadores no encontraron que las bacterias intestinales atacaran directamente las células del oído; más bien, las bacterias crearon un entorno hostil que debilitó las defensas del oído y volvió contra él su propio sistema inmunológico. Aunque el estudio se realizó en ratones, los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre por qué ocurre la pérdida de audición en los humanos. Sugiere que el "inflammaging" que afecta a todo el cuerpo podría comenzar en el intestino y viajar al oído, convirtiendo una parte natural del envejecimiento en un proceso de enfermedad destructivo. El estudio implica que mantener un microbioma intestinal saludable podría ser una forma poderosa de proteger la audición, ofreciendo una nueva vía potencial para la prevención que se centra en el estilo de vida y la dieta, en lugar de solo tratar los síntomas de la pérdida auditiva una vez que aparecen. La investigación destaca que el cuerpo es un sistema conectado, donde un cambio en un órgano puede propagarse a través de la sangre para alterar la función de otra parte distante del cuerpo.