Prevalence of Urinary Schistosomiasis among Internally Displaced School-Age Children in Sudan: The Impact of Water Sources and Water-Contact Activities amid Armed Conflict
Este estudio transversal realizado en 2026 entre 302 niños en edad escolar desplazados internos en Sudán revela una alta prevalencia (47,4 %) de esquistosomiasis urinaria, la cual está fuertemente asociada con la exposición al agua de los canales y actividades como la natación y la pesca en medio del conflicto armado en curso en el país.
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En muchas partes del mundo donde el agua dulce es escasa o insegura, un parásito microscópico llamado Schistosoma haematobium prospera. Este organismo vive en tipos específicos de caracoles de agua dulce y libera diminutas larvas que nadan libremente y pueden penetrar la piel humana. Cuando las personas, especialmente los niños, entran en contacto con agua infestada al nadar, lavarse o pescar, estas larvas entran en el cuerpo y se convierten en gusanos adultos. Los adultos viven en los vasos sanguíneos que rodean la vejiga, donde ponen huevos. Algunos de estos huevos son expulsados del cuerpo a través de la orina, pero otros pueden quedar atrapados en la pared de la vejiga, causando inflamación, sangrado y daños a largo plazo en el sistema urinario. Esta afección, conocida como esquistosomiasis urinaria, es un importante problema de salud en las regiones tropicales, a menudo vinculado a la pobreza y la falta de agua limpia. La situación se vuelve aún más precaria cuando las comunidades se ven obligadas a huir de sus hogares debido a la guerra, ya que el colapso de los sistemas de agua y los servicios de salud deja a las poblaciones vulnerables expuestas a fuentes contaminadas sin tener a dónde acudir por ayuda.
En medio del conflicto armado que comenzó en Sudán en 2023, un equipo de investigadores se propuso comprender la escala de esta amenaza entre los niños que habían sido desplazados de sus hogares. Centrándose en un grupo de niños en edad escolar que vivían en campamentos cerca de Wadelfadni, en el estado de Gezira, el estudio pretendía ver cuántos estaban infectados e identificar las actividades diarias específicas que los ponían en riesgo. Los investigadores trabajaron con 302 niños, de edades comprendidas entre los seis y los dieciocho años, recopilando información sobre sus vidas, el agua que utilizaban y sus hábitos. Recogieron muestras de orina de cada niño y las examinaron bajo un microscopio para buscar los huevos distintivos del parásito. El objetivo no era solo contar las infecciones, sino rastrear la conexión entre la enfermedad y las duras realidades de la vida en un campamento de desplazamiento, donde el agua segura suele ser inexistente.
Los resultados pintaron un panorama desolador de la crisis de salud que enfrentan estos niños. Casi la mitad del grupo, específicamente el 47,4 por ciento, resultó portador de la infección. Esta alta tasa sugiere que la transmisión del parásito es activa y generalizada dentro de estos campamentos. Los investigadores analizaron detenidamente si la edad o el sexo desempeñaban algún papel en quién se enfermaba, pero no encontraron diferencias significativas entre niños y niñas, ni entre niños más jóvenes y mayores. La infección parecía afectar a toda la población en edad escolar por igual, probablemente porque las fuentes de agua estaban contaminadas en lugar de que grupos específicos fueran más susceptibles. Sin embargo, surgió un vínculo muy fuerte entre la presencia de sangre en la orina y la infección. Entre los niños que informaron haber visto sangre en su orina, casi todos estaban infectados. Este síntoma, conocido como hematuria, sirvió como una clara señal de advertencia de que el pará sito estaba presente, aunque los investigadores señalaron que muchos niños infectados no presentaban este síntoma, lo que significa que la ausencia de sangre no garantiza la seguridad.
El estudio también señaló exactamente dónde residía el peligro en las rutinas diarias de los niños. La fuente del agua que utilizaban marcaba una diferencia masiva. Los niños que dependían únicamente del agua de los canales, que es agua superficial abierta que a menudo se utiliza para el riego, tenían las tasas de infección más altas. Aquellos que utilizaban una mezcla de agua de canales y agua de pozos profundos subterráneos, conocidos como sondeos, también enfrentaban riesgos elevados, mientras que los niños que utilizaban únicamente agua de sondeo tenían muchas menos probabilidades de estar infectados. Esto señala al agua de los canales como un principal criadero de los caracoles que transportan el parásito. Más allá de la fuente de agua, las actividades en las que participaban los niños fueron aún más reveladoras. Nadar fue la actividad más peligrosa por mucho; casi el 90 por ciento de los niños que informaron nadar en el agua estaban infectados. La pesca también conllevaba un riesgo significativo, con dos tercios de los que pescaban dando positivo. En contraste, las tareas rutinarias como lavar la ropa o usar el agua para tareas domésticas no mostraron un vínculo estadísticamente significativo con la infección, lo que sugiere que la exposición prolongada de cuerpo completo durante la natación y la pesca permite que el parásito entre al cuerpo con mucha mayor facilidad.
Estos hallazgos resaltan cómo la interrupción causada por el conflicto ha creado la tormenta perfecta para la enfermedad. Cuando la infraestructura de agua segura se destruye, las personas se ven obligadas a depender de agua superficial no tratada para todo, desde beber hasta la recreación. El estudio subraya que la solución requiere más que solo tratar a los enfermos; exige un cambio en cómo estas comunidades acceden al agua y cómo interactúan con ella. Los investigadores concluyeron que para proteger a estos niños, debe haber un impulso urgente para proporcionar agua segura, educar a las familias sobre los riesgos de nadar en fuentes contaminadas e implementar programas regulares de detección y tratamiento. Sin estas intervenciones, es probable que el ciclo de infección continúe, dejando a una generación de niños desplazados vulnerables a una enfermedad prevenible que puede causar daños de por vida.
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