Prevalence of Urinary Schistosomiasis among Internally Displaced School-Age Children in Sudan: The Impact of Water Sources and Water-Contact Activities amid Armed Conflict
Cette étude transversale menée en 2026 auprès de 302 enfants d'âge scolaire déplacés à l'intérieur du Soudan révèle une prévalence élevée (47,4 %) de la schistosomiase urinaire, qui est fortement associée à l'exposition à l'eau des canaux et à des activités telles que la baignade et la pêche dans le contexte du conflit armé qui ravage le pays.
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Dans de nombreuses parties du monde où l'eau douce est rare ou insalubre, un parasite microscopique appelé Schistosoma haematobium prospère. Cet organisme vit dans des types spécifiques d'escargots d'eau douce et libère de minuscules larves nageuses capables de pénétrer la peau humaine. Lorsque les gens, en particulier les enfants, entrent en contact avec des eaux infestées en nageant, en se lavant ou en pêchant, ces larves pénètent dans le corps et se transforment en vers adultes. Les adultes vivent dans les vaisseaux sanguins entourant la vessie, où ils pondent des œufs. Certains de ces œufs sont évacués du corps par l'urine, mais d'autres peuvent rester coincés dans la paroi de la vessie, provoquant une inflammation, des saignements et des dommages à long terme au système urinaire. Cette affection, connue sous le nom de schistosomiase urinaire, est un problème de santé majeur dans les régions tropicales, souvent lié à la pauvreté et au manque d'eau propre. La situation devient encore plus précaire lorsque les communautés sont contraintes de fuir leurs foyers à cause de la guerre, car l'effondrement des systèmes d'eau et des services de santé laisse les populations vulnérables exposées à des sources contaminées sans aucun recours.
Au milieu du conflit armé qui a débuté au Soudan en 2023, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de comprendre l'ampleur de cette menace parmi les enfants ayant été déplacés de leurs foyers. Se concentrant sur un groupe d'enfants d'âge scolaire vivant dans des camps près de Wadelfadni, dans l'État de Gezira, l'étude visait à déterminer combien d'entre eux étaient infectés et à identifier les activités quotidiennes spécifiques qui les mettaient en danger. Les chercheurs ont travaillé avec 302 enfants, âgés de six à dix-huit ans, recueillant des informations sur leur vie, l'eau qu'ils utilisaient et leurs habitudes. Ils ont collecté des échantillons d'urine pour chaque enfant et les ont examinés au microscope pour rechercher les œufs distinctifs du parasite. L'objectif n'était pas seulement de compter les infections, mais de retracer le lien entre la maladie et les réalités difficiles de la vie dans un camp de déplacement, où l'eau sûre est souvent indisponible.
Les résultats ont brossé un tableau sombre de la crise sanitaire à laquelle ces enfants sont confrontés. Près de la moitié du groupe, précisément 47,4 %, s'est révélée porteuse de l'infection. Ce taux élevé suggère que la transmission du parasite est active et étendue au sein de ces camps. Les chercheurs ont examiné de près si l'âge ou le sexe jouaient un rôle dans la maladie, mais ils n'ont trouvé aucune différence significative entre les garçons et les filles, ni entre les enfants plus jeunes et les plus âgés. L'infection semble affecter l'ensemble de la population en âge scolaire de manière égale, probablement parce que les sources d'eau elles-mêmes sont contaminées plutôt que des groupes spécifiques qui seraient plus susceptibles. Cependant, un lien très fort est apparu entre la présence de sang dans l'urine et l'infection. Parmi les enfants qui ont signalé la présence de sang dans leur urine, presque tous étaient infectés. Ce symptôme, connu sous le nom d'hématurie, a servi de signal d'alarme clair de la présence du parasite, bien que les chercheurs aient noté que de nombreux enfants infectés ne présentaient pas ce symptôme, ce qui signifie que l'absence de sang ne garantit pas la sécurité.
L'étude a également localisé précisément où résidait le danger dans les routines quotidiennes des enfants. La source d'eau utilisée faisait une différence massive. Les enfants qui dépendaient uniquement de l'eau des canaux, qui est une eau de surface ouverte souvent utilisée pour l'irrigation, présentaient les taux d'infection les plus élevés. Ceux qui utilisaient un mélange d'eau de canal et d'eau provenant de puits profonds, appelés forages, couraient également des risques élevés, tandis que les enfants utilisant uniquement l'eau de forage étaient beaucoup moins susceptibles d'être infectés. Cela indique que l'eau des canaux est un lieu de reproduction primaire pour les escargots qui transportent le parasite. Au-delà de la source d'eau, les activités pratiquées par les enfants étaient encore plus révélatrices. La natation était l'activité la plus dangereuse de loin ; près de 90 % des enfants ayant déclaré avoir nagé dans l'eau étaient infectés. La pêche présentait également un risque important, avec les deux tiers des pêcheurs testés positifs. En revanche, les tâches routinières comme laver le linge ou utiliser l'eau pour des tâches domestiques ne montraient aucun lien statistiquement significatif avec l'infection, suggérant que l'exposition prolongée et totale du corps lors de la natation et de la pêche permet au parasite de pénétrer beaucoup plus facilement dans le corps.
Ces conclusions soulignent comment la perturbation causée par le conflit a créé une tempête parfaite pour la maladie. Lorsque les infrastructures d'eau sûre sont détruites, les gens sont contraints de dépendre d'eaux de surface non traitées pour tout, de la boisson aux loisirs. L'étude souligne que la solution nécessite plus que le simple traitement des malades ; elle exige un changement dans la façon dont ces communautés accèdent à l'eau et interagissent avec elle. Les chercheurs ont conclu que pour protéger ces enfants, il est urgent de promouvoir la fourniture d'eau sûre, d'éduquer les familles sur les risques de la baignade dans des sources contaminées et de mettre en œuvre des programmes réguliers de dépistage et de traitement. Sans ces interventions, le cycle de l'infection est susceptible de se poursuivre, laissant une génération d'enfants déplacés vulnérables à une maladie évitable qui peut causer des dommages à vie.
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