Ten years of onchocerciasis elimination in Nigeria, 2015– 2025: a national programme case study
Este estudio de caso evalúa el programa nacional de eliminación de la oncocercosis de Nigeria 2015–2025, destacando cómo la vigilancia coordinada, la capacidad de laboratorio y las intervenciones basadas en evidencia han logrado eliminar o interrumpir la transmisión en múltiples estados, al tiempo que identifican desafíos persistentes como la inseguridad y la necesidad de un monitoreo sostenido tras el tratamiento.
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La ceguera de los ríos es una enfermedad parasitaria que durante mucho tiempo ha azotado a las comunidades de África, causando graves afecciones cutáneas y provocando la ceguera. Se transmite mediante diminutas moscas negras que se crían en ríos de corrientes rápidas. Cuando estas moscas pican a una persona, transmiten gusanos microscópicos que se convierten en adultos que viven bajo la piel. Estos adultos liberan larvas aún más pequeñas que viajan a través de la piel, esperando ser recogidas por otra mosca, continuando así el ciclo. Durante décadas, la principal forma de detener este ciclo era dar a millones de personas una sola pastilla, ivermectina, una vez al año. Este medicamento mata las larvas, deteniendo la recogida del parásito por parte de las moscas. Sin embargo, el objetivo no es dar la pastilla para siempre. El objetivo final es llegar a un punto en el que la enfermedad haya desaparecido por completo, de modo que el medicamento ya no sea necesario. Esto requiere demostrar que las moscas ya no portan el parásito y que no hay nuevas infecciones en la comunidad.
En 2015, Nigeria lanzó un importante esfuerzo nacional para pasar de simplemente controlar esta enfermedad a eliminarla por completo. Se formó un nuevo comité para guiar esta transición, reuniendo a funcionarios de salud, científicos y socios internacionales. Su tarea era trazar un mapa de exactamente dónde seguía activa la enfermedad y dónde ya había cesado. Al inicio de este viaje de una década, la situación era incierta en muchos lugares. Algunos estados no tenían datos recientes, otros eran conocidos por tener transmisión activa y algunos se sospechaba que ya habían detenido la propagación, pero ningún estado había declarado oficialmente la victoria. El comité trató cada estado como una zona distinta para monitorear, creando un plan detallado para comprobar la salud de la población y de los insectos que portan la enfermedad.
Durante los siguientes diez años, el programa se basó en la observación y las pruebas cuidadosas en lugar de las conjeturas. Los investigadores recolectaron miles de muestras de sangre de niños, buscando anticuerpos específicos que indicaran una infección reciente. También capturaron miles de moscas negras y examinaron sus cabezas bajo microscopios para ver si portaban el material genético del parásito. Esta vigilancia rigurosa permitió al equipo tomar decisiones basadas en la evidencia. Si las pruebas mostraban que la enfermedad había desaparecido, podían dejar de administrar el medicamento en esa zona. Si la enfermedad seguía presente, continuaban el tratamiento. Este enfoque también les ayudó a navegar una preocupación de seguridad específica. En algunas partes de África, el mismo medicamento puede causar reacciones graves en personas que también portan otro parásito llamado Loa loa. Para abordar esto, el equipo utilizó un dispositivo portátil especial para comprobar esta coinfección en las regiones de selva tropical de Nigeria. Descubrieron que los niveles del segundo parásito eran lo suficientemente bajos como para que el medicamento siguiera siendo seguro de usar, lo que les permitió proceder sin temor a causar daño.
Para mayo de 2025, los resultados de esta década de trabajo eran claros y significativos. La enfermedad había sido oficialmente eliminada en dos estados, lo que significaba que la transmisión se había detenido y el medicamento ya no era necesario allí. En otros nueve estados, la propagación de la enfermedad se había interrumpido, un paso importante que también les permitió detener el tratamiento masivo. En total, la distribución de ivermectina se detuvo en 140 áreas de gobierno local, liberando aproximadamente a 30,59 millones de personas de la necesidad de tratamiento anual. Aunque el progreso fue sustancial, el trabajo no había terminado. Diecinueve otras zonas todavía estaban siendo evaluadas para confirmar si la transmisión se había detenido, y tres estados seguían siendo difíciles de acceder debido a problemas de seguridad, dejando su estatus incierto. El programa también identificó que tres zonas estaban en camino de detener la transmisión para 2030, mientras que una ciudad había sido confirmada como libre de la enfermedad desde hace mucho tiempo.
El éxito de este esfuerzo nacional ofrece una lección clara para las campañas de salud a gran escala. Demostró que un comité nacional coordinado, respaldado por pruebas de laboratorio sólidas y asociaciones internacionales, puede guiar eficazmente a un país desde el tratamiento de una enfermedad hasta su erradicación. La capacidad de dejar de dar medicina a millones de personas sin que la enfermedad regrese es un testimonio del poder de la vigilancia sostenida y las decisiones basadas en datos. Sin embargo, los autores señalan que mantener estos avances requerirá una vigilancia continua. Enfatizan la necesidad de seguir monitoreando las poblaciones de insectos incluso después de que el tratamiento se detenga, encontrar formas de llegar a las áreas actualmente bloqueadas por la inseguridad y asegurar el financiamiento a largo plazo para garantizar que la enfermedad no regrese. El viaje de 2015 a 2025 demuestra que, con la estrategia adecuada, incluso una enfermedad extendida y persistente puede ser controlada y, eventualmente, eliminada del mapa.
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