Ten years of onchocerciasis elimination in Nigeria, 2015– 2025: a national programme case study
Cette étude de cas évalue le programme national d'élimination de l'onchocercose du Nigeria pour la période 2015–2025, soulignant comment une surveillance coordonnée, des capacités de laboratoire et des interventions fondées sur des données probantes ont permis d'éliminer ou d'interrompre avec succès la transmission dans plusieurs États tout en identifiant des défis persistants tels que l'insécurité et la nécessité d'un suivi post-traitement soutenu.
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La cécité des rivières est une maladie parasitaire qui frappe depuis longtemps les communautés d'Afrique, provoquant de graves problèmes de peau et menant à la cécité. Elle est transmise par de minuscules simulies (mouches noires) qui se reproduisent dans les rivières à débit rapide. Lorsque ces mouches mordent une personne, elles transmettent des vers microscopiques qui deviennent des adultes vivant sous la peau. Ces adultes libèrent des larves encore plus petites qui voyagent à travers la peau, attendant d'être ramassées par une autre mouche, poursuivant ainsi le cycle. Pendant des décennies, le principal moyen d'arrêter ce cycle consistait à donner à des millions de personnes un seul comprimé, l'ivermectine, une fois par an. Ce médicament tue les larves, empêchant les mouches de contracter l'infection. Cependant, l'objectif n'est pas de donner le comprimé éternellement. Le but ultime est d'atteindre un point où la maladie aura totalement disparu, de sorte que le médicament ne soit plus nécessaire. Cela nécessite de prouver que les mouches ne transportent plus le parasite et qu'aucune nouvelle infection ne se produit dans la communauté.
En 2015, le Nigéria a lancé un effort national majeur pour passer du simple contrôle de cette maladie à son élimination totale. Un nouveau comité a été formé pour guider cette transition, réunissant des responsables de la santé, des scientifiques et des partenaires internationaux. Leur tâche consistait à cartographier précisément là où la maladie était encore active et là où elle s'était déjà arrêtée. Au début de ce voyage d'une décennie, la situation était floue dans de nombreux endroits. Certains États n'avaient pas de données récentes, d'autres étaient connus pour avoir une transmission active, et quelques-uns étaient soupçonnés d'avoir déjà stoppé la propagation, mais aucun État n'avait officiellement déclaré la victoire. Le comité traitait chaque État comme une zone distincte à surveiller, créant un plan détaillé pour contrôler la santé de la population et des insectes qui transportent la maladie.
Au cours des dix années suivantes, le programme s'est appuyé sur une observation et des tests minutieux plutôt que sur des suppositions. Les chercheurs ont collecté des milliers d'échantillons de sang d'enfants, recherchant des anticorps spécifiques qui indiqueraient une infection récente. Ils ont également capturé des milliers de simulies et ont examiné leurs têtes au microscope pour voir si elles portaient le matériel génétique du parasite. Cette surveillance rigoureuse a permis à l'équipe de prendre des décisions fondées sur des preuves. Si les tests montraient que la maladie avait disparu, ils pouvaient arrêter de donner le médicament dans cette zone. Si la maladie était toujours présente, ils continuaient le traitement. Cette approche a également permis de gérer une préoccupation de sécurité spécifique. Dans certaines parties de l'Afrique, le même médicament peut provoquer des réactions graves chez les personnes qui sont également porteuses d'un autre parasite appelé Loa loa. Pour y remédier, l'équipe a utilisé un appareil portatif spécial pour vérifier cette co-infection dans les régions de forêt tropicale du Nigéria. Ils ont constaté que les niveaux de ce second parasite étaient suffisamment bas pour que le médicament reste sûr à utiliser, leur permettant de procéder sans crainte de causer des dommages.
En mai 2025, les résultats de cette décennie de travail étaient clairs et significatifs. La maladie avait été officiellement éliminée dans deux États, ce qui signifie que la transmission s'était arrêtée et que le médicament n'était plus nécessaire là-bas. Dans neuf autres États, la propagation de la maladie avait été interrompue, une étape majeure qui a également permis d'arrêter le traitement de masse. Au total, la distribution d'ivermectine a été interrompue dans 140 zones de gouvernement local, libérant environ 30,59 millions de personnes de la nécessité d'un traitement annuel. Bien que les progrès aient été substantiels, le travail n'était pas terminé. Dix-neuf autres zones étaient encore en cours d'évaluation pour confirmer si la transmission s'était arrêtée, et trois États restaient difficiles d'accès en raison de problèmes de sécurité, laissant leur statut incertain. Le programme a également identifié que trois zones étaient en voie d'arrêter la transmission d'ici 2030, tandis qu'une ville était confirmée exempte de la maladie depuis longtemps.
Le succès de cet effort national offre une leçon claire pour les campagnes de santé à grande échelle. Il a montré qu'un comité national coordonné, soutenu par des tests de laboratoire solides et des partenariats internationaux, peut guider efficacement un pays de la phase de traitement d'une maladie à sa recherche d'éradication. La capacité d'arrêter de donner des médicaments à des millions de personnes sans que la maladie ne revienne est un témoignage de la puissance d'une surveillance soutenue et de décisions fondées sur les données. Cependant, les auteurs notent que le maintien de ces acquis nécessitera une vigilance continue. Ils insistent sur la nécessité de continuer à surveiller les populations d'insectes même après l'arrêt du traitement, de trouver des moyens d'atteindre les zones actuellement bloquées par l'insécurité, et de garantir un financement à long terme pour s'assurer que la maladie ne revienne pas. Le voyage de 2015 à 2025 démontre qu'avec la bonne stratégie, même une maladie répandue et tenace peut être maîtrisée et finalement retirée de la carte.
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