A Rhizoctonia-like Ceratobasidium sp. AG-A causing damping-off of Arachis pintoi

En el mundo oculto bajo el suelo, se lleva a cabo una negociación constante entre las plantas y los hongos microscópicos que las rodean. La mayoría de estos hongos son vecinos inofensivos, o incluso socios beneficiosos, que viven tranquilamente en las raíces de las plantas o en la materia orgánica en descomposición. Sin embargo, bajo las condiciones adecuadas, algunos de estos hongos pueden cambiar su comportamiento, pasando de residentes pasivos a atacantes agresivos que pudren los tallos y matan a las plántulas jóvenes. Uno de estos grupos de hongos, a menudo confundido con un primo más famoso llamado Rhizoctonia, incluye especies que son difíciles de identificar solo por la vista porque se ven muy similares. Distinguir entre ellos requiere observar el número de núcleos dentro de sus células y analizar su código genético. Esta distinción es profundamente importante para agricultores y jardineros, porque diferentes grupos de hongos atacan diferentes cultivos, y saber exactamente cuál está causando problemas es la única forma de detenerlo.

A principios de 2024, un vivero certificado en el estado de São Paulo, Brasil, enfrentó una crisis repentina y severa con su cultivo de maní pinto. Este maní específico, conocido como Arachis pintoi, es una planta tropical resistente nativa de América del Sur, valorada por su capacidad para restaurar pastizales degradados y mejorar la salud del suelo. El vivero estaba cultivando una variedad popular llamada BRS Oquira, que se propaga mediante la siembra de tallos pequeños en lugar de semillas. De repente, las bandejas de plántulas comenzaron a fallar. Las plantas, que deberían estar prosperando, empezaron a desarrollar tallos y raíces oscuros y podridos. En pocas semanas, el daño fue catastrófico, con pérdidas que superaron el noventa por ciento de las plantas jóvenes. El operador del vivero observó cómo las bandejas, antes vibrantes, se convertían en una masa de plántulas muertas y marchitas, un fenómeno conocido como "damping-off" (caída de plántulas), donde la base del tallo se pudre y la planta colapsa.

Un equipo de investigadores de Embrapa, la corporación de investigación agrícola de Brasil, fue llamado para investigar la causa. Examinaron las plantas moribundas bajo un microscopio y encontraron hilos fúngicos de color marrón oscuro creciendo en el tejido en descomposición. Estos hilos tenían un patrón de ramificación específico, girando en ángulos rectos agudos, una característica típica de un grupo de hongos que incluye tanto al conocido Rhizoctonia como a un grupo menos familiar llamado Rhizoctonia binucleado. Para identificar al culpable exacto, los científicos tomaron muestras de las plantas enfermas y cultivaron el hongo en un laboratorio. Contaron los núcleos, o los centros de mando dentro de las células fúngicas, y encontraron que cada célula contenía exactamente dos núcleos. Esto confirmó que el hongo pertenecía al grupo binucleado, que ahora se clasifica bajo el género Ceratobasidium.

Para estar seguros de la identidad, los investigadores extrajeron el ADN del hongo y secuenciaron una región genética específica. Cuando compararon este código genético con una base de datos masiva de hongos conocidos, los resultados apuntaron claramente a un grupo específico conocido como AG-A. Esta huella genética situó al hongo en un árbol genealógico junto a otras cepas que causan la podredumbre de la raíz en el maní en China, lo que sugiere que este patógeno no es único de un solo lugar, sino que puede estar ampliamente distribuido entre los cultivos de maní. Los investigadores luego necesitaron probar que este hongo específico era realmente el que estaba matando a los maníes pintos, y no solo un espectador. Establecieron un experimento controlado, tomando tallos de maní pinto sanos y plantándolos en suelo fresco. Inocularon un conjunto de bandejas con el hongo que habían aislado, mientras dejaban otro conjunto sin tocar como control.

Los resultados fueron decisivos. Dentro de siete días, las plantas expuestas al hongo comenzaron a mostrar el mismo oscurecimiento y podredumbre en la base del tallo que se había visto en el vivero. Al decimoquinto día, el ochenta y nueve por ciento de las plantas inoculadas habían muerto, mientras que solo el diez por ciento de las plantas no expuestas murieron, principalmente debido a fallos naturales de enraizamiento. Los investigadores luego tomaron el hongo de las plantas recién muertas y lo cultivaron de nuevo, confirmando que era el mismo organismo con el que habían comenzado. Este ciclo de aislamiento, infección y re-aislamiento cumplió con los requisitos científicos estándar para probar que el hongo era la verdadera causa de la enfermedad.

Este descubrimiento marca la primera vez que este hongo específico, Ceratobasidium sp. AG-A, se reporta causando el "damping-off" en el maní pinto. Si bien un hongo similar había sido visto en otros cultivos en Brasil, y una especie diferente de Rhizoctonia había sido asociada vagamente con el maní pinto en el pasado, este es el primer caso confirmado de este grupo genético particular atacando a esta planta específica. Los hallazgos sugieren que este hongo puede ser más común en la producción de maní de lo que se creía anteriormente, potencialmente saltando de otros huéspedes o cambiando su comportamiento debido a cambios en el medio ambiente. Tras el diagnóstico, el vivero implementó cambios estrictos de gestión, incluyendo el tratamiento de los tallos de siembra con fungicida, la eliminación del suelo contaminado y el traslado de las bandejas de plántulas a áreas con más luz solar directa y un riego menos continuo. Estos pasos detuvieron con éxito el brote, reduciendo las pérdidas a niveles insignificantes. El caso sirve como un recordatorio de que incluso las plantas natas y resistentes son vulnerables a los cambios microscópicos en el mundo fúngico, y que la identificación precisa es el primer paso para proteger nuestros sistemas alimentarios.