A Rhizoctonia-like Ceratobasidium sp. AG-A causing damping-off of Arachis pintoi

No mundo oculto sob o solo, ocorre uma negociação constante entre as plantas e os fungos microscópicos que as cercam. A maioria desses fungos são vizinhos inofensivos, ou até mesmo parceiros úteis, vivendo silenciosamente nas raízes das plantas ou na matéria orgânica em decomposição. No entanto, sob as condições certas, alguns desses fungos podem mudar seu comportamento, transformando-se de residentes passivos em atacantes agressivos que apodrecem caules e matam plântulas jovens. Um desses grupos de fungos, frequentemente confundido com um primo mais famoso chamado Rhizoctonia, inclui espécies que são difíceis de identificar apenas pela aparência, pois são muito semelhantes. Distingui-los requer observar o número de núcleos dentro de suas células e analisar seu código genético. Essa distinção é fundamental para agricultores e jardineiros, porque diferentes grupos fúngicos atacam diferentes culturas, e saber exatamente qual deles está causando problemas é a única maneira de detê-lo.

No início de 2024, um viveiro certificado no estado de São Paulo, Brasil, enfrentou uma crise súbita e grave em sua cultura de amendoim-forrageiro. Este amendoim específico, conhecido como Arachis pintoi, é uma planta tropical resistente, nativa da América do Sul, valorizada por sua capacidade de restaurar pastagens degradadas e melhorar a saúde do solo. O viveiro estava cultivando uma variedade popular chamada BRS Oquira, que é propagada pelo plantio de pequenos caules, em vez de sementes. De repente, as bandejas de mudas começaram a falhar. As plantas, que deveriam estar prosperando, começaram a desenvolver caules e raízes escuros e apodrecidos. Em poucas semanas, o dano foi catastrófico, com perdas superiores a noventa por cento das plantas jovens. O operador do viveiro observou enquanto as bandejas, antes vibrantes, tornavam-se uma massa de mudas mortas e murchas, um fenômeno conhecido como tombamento (damping-off), onde a base do caule apodrece e a planta colapsa.

Uma equipe de pesquisadores da Embrapa, a corporação de pesquisa agrícola do Brasil, foi chamada para investigar a causa. Eles examinaram as plantas moribundas sob um microscópio e encontraram fios fúngicos marrom-escuros crescendo no tecido em decomposição. Esses fios apresentavam um padrão de ramificação específico, dobrando-se em ângulos retos agudos, uma característica típica de um grupo de fungos que inclui tanto a conhecida Rhizoctonia quanto um grupo menos familiar chamado Rhizoctonia binucleada. Para identificar o culpado exato, os cientistas coletaram amostras das plantas doentes e cultivaram o fungo em laboratório. Eles contaram os núcleos, ou centros de comando dentro das células fúngicas, e descobriram que cada célula continha exatamente dois núcleos. Isso confirmou que o fungo pertencia ao grupo binucleado, que agora é classificado sob o gênero Ceratobasidium.

Para ter certeza da identidade, os pesquisadores extraíram o DNA do fungo e sequenciaram uma região genética específica. Quando compararam esse código genético a um banco de dados massivo de fungos conhecidos, os resultados apontaram claramente para um grupo específico conhecido como AG-A. Essa impressão digital genética colocou o fungo em uma árvore genealógica ao lado de outras linhagens que causam podridão radicular em amendoins na China, sugerindo que este patógeno não é exclusivo de um único local, mas pode ser disseminado entre as culturas de amendoim. Os pesquisadores então precisavam provar que este fungo específico era, de fato, o responsável pela morte dos amendoins-forrageiros, e não apenas um espectador. Eles montaram um experimento controlado, pegando caules saudáveis de amendoim-forrageiro e plantando-os em solo fresco. Eles inocularam um conjunto de bandejas com o fungo que haviam isolado, enquanto deixaram outro conjunto intacto como controle.

Os resultados foram decisivos. Em sete dias, as plantas expostas ao fungo começaram a apresentar o mesmo escurecimento e apodrecimento na base do caule que fora visto no viveiro. No décimo quinto dia, oitenta e nove por cento das plantas inoculadas morreram, enquanto apenas dez por cento das plantas não expostas morreram, principalmente devido a falhas naturais de enraizamento. Os pesquisadores então pegaram o fungo das plantas recém-mortas e o cultivaram novamente, confirmando que era o mesmo organismo com o qual haviam começado. Este ciclo de isolamento, infecção e reisolamento cumpriu os requisitos científicos padrão para provar que o fungo era a verdadeira causa da doença.

Esta descoberta marca a primeira vez que este fungo específico, Ceratobasidium sp. AG-A, é relatado causando tombamento em amendoim-forrageiro. Embora um fungo semelhante tenha sido visto em outras culturas no Brasil, e uma espécie diferente de Rhizoctonia tenha sido vagamente associada ao amendoim-forrageiro no passado, este é o primeiro caso confirmado de este grupo genético específico atacar esta planta específica. Os achados sugerem que este fungo pode ser mais comum na produção de amendoim do que se percebia anteriormente, potencialmente saltando de outros hospedeiros ou mudando seu comportamento devido a mudanças no ambiente. Após o diagnóstico, o viveiro implementou mudanças rigorosas de manejo, incluindo o tratamento dos caules de plantio com fungicida, a remoção do solo contaminado e a movimentação das bandejas de mudas para áreas com mais luz solar direta e menos irrigação contínua. Essas etapas interromperam o surto com sucesso, reduzindo as perdas a níveis insignificantes. O caso serve como um lembrete de que mesmo as plantas nativas e resistentes são vulneráveis a mudanças microscópicas no mundo fúngico, e que a identificação precisa é o primeiro passo para proteger nossos sistemas alimentares.